口號提出背景
趕英超美的口號很大程度上與抗美援朝戰爭有關。1950年，志願軍入朝作戰，毛澤東是這么說的：“美軍鋼多氣少，我軍氣多鋼少。”那一年，美國鋼鐵產量8700萬噸，是中國的142倍。中國的61萬噸鋼鐵里大半是鐵匠鋪煉的生熟鐵，如果只比鋼產量，這個差距將達到驚人的368倍。平均到每個人頭上，美國人均鋼產量接近半噸，可以造半輛吉普車，中國只有7兩，連做一把刺刀都不夠。
有沒有足夠的鋼鐵，成了中國和西方已開發國家之間最直觀的差距。在上甘嶺戰役中，美軍每天投擲數十萬發炸彈、炮彈，把上甘嶺的花崗岩山體削低了3米，為了抗住這樣的狂轟濫炸，志願軍的辦法竟然是靠從敵人的啞彈里拆出炸藥來挖防空洞。
炸彈的外殼是鑄鋼，炮彈的外殼是鍛鋼，炸藥更是巨大的聯合化工設備的產品，每一座大型化工廠用掉的鋼鐵數量都相當於當時中國十幾年鋼產量總和。如果考慮到鋼鐵質量的話，隨便一座現代化工廠用到的鋼鐵都有幾百個品種，其中90%的品種,當時的中國連50克都不能冶煉。
在整個人類戰爭史上，鋼鐵產量多的一方多半會贏。所以，儘管志願軍憑著“氣”在朝鮮頂住了帝國主義的進犯，中國人還是認識到了巨大的危機。
到了1957年11月，社會主義大家庭在莫斯科開會。趁著蘇聯剛剛發射了第一顆人造衛星的熱乎勁，各社會主義國家形成共識，“社會主義正在上升，資本主 義正在衰退”。赫魯雪夫在會上提出，要用15年時間趕上和超過美國。作為當時蘇聯的同盟國，毛澤東表示，“（鋼鐵產量）十五年趕上英國”。12 月份，劉少奇向全國宣布，中國要在15年內在鋼鐵和重工業方面趕上英國。1957年，毛澤東說“我們要好好乾五十年，把工業建起來，要有美國那樣多的鋼鐵”。這樣就和前面“十五年趕上英國”的口號合稱“趕英超美”。
此後的幾十年，中國人全力以赴地增加鋼鐵產量，根本不需要有什麼人動員。
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這一指標最終在高層被壓縮到了七年。有人頭腦發熱提出十年趕上美國。毛主席給潑了一盒冷水，15年“趕英超美”的口號不變。超緊接著，為實現這一夢想，“大躍進”在全國全面展開。
彼時，英國年產鋼量約為2000萬噸，中國的年產量為535萬噸。為了兌現願景，中國決定1958年的年產量為 1070萬噸——依照如此速度，只需兩年就可以趕上英國了。全國各地都是土法煉鋼的小煉鋼爐，大批黑不溜秋的大疙瘩被當成鐵塊送到了北京。一些地方甚至連 鍋都扔進了煉鋼爐里。余華的小說《活著》生動逼真地還原了這一悲情。但盲目的計畫讓國民經濟瀕臨崩潰。中央政府最終意識到這不是一個短期內能夠實現的願 望。15年“超英趕美”本身沒有問題，實際上中國在15年後的1973年，鋼產量確實超過了英國。問題是當時某些領導頭腦發熱，急於乾出一番事業，突破了15年“趕英超美”的本來目標，試圖5年超英，結果釀成悲劇。
此後一段時間內，“趕英超美”的規劃都被當做在不知天高地厚的代名詞，但是自1958年“大煉鋼鐵”在中國成為了一個全國性運動後。雖然其中暴露出的問題不少，但當年提出的口號 “十五年趕上英國”，變成了精準的規劃。15年後的1973年，英國鋼產量2665萬噸，中國大陸2522萬噸，基本追平。再過5年，1978年，中國的鋼產量已經超過英國1000萬噸。但國家依然在鼓勵節約鋼鐵，把所有能省的鋼鐵都省出來用於擴大再生產。在80年代的課本、宣傳畫還在鼓勵小學生把路上撿到的螺絲帽、鐵絲，送到就近的工廠去。
在此之後的中國已經不怎么奇缺鋼鐵了，不過鋼產量近億噸的美國、蘇聯仍然像大山一樣對中國形成了無形的壓力。然而現實往往要比想像神奇得多，如果說實現15年超英的目標還打了點折扣（真正超過英國花了18年），“50年趕美”卻早已不是個問題了。2007年，毛澤東發誓要趕上美國的50年後，中國根本就不再用“萬噸”這個單位來衡量鋼鐵產量，因為中國鋼產量已經接近5億噸，是美國的5倍有餘。
那一年沒有人為這個50年目標的實現而大肆慶祝，因為中國早在1995年就以9500萬噸的數字超過了美國，提前12年實現了毛澤東的預言。到了1996年，中國鋼產量首次超過一億噸，坐上了第一鋼鐵大國的位置，至今再也沒丟掉這個冠軍。到2010年，中國鋼產量占了世界一半。
鋼鐵產量相當於世界其他國家之和，這種事情歷史上只有三個國家實現過：公元前14世紀的西臺（第一個發明煉鐵的國家）、19世紀的英國和二戰後的美國。從歷史經驗來看，凡是取得這個成就的國家接下來都將會成為世界一極，中國會達到何種程度我們將拭目以待。
