1933年春，奉中共中央北方局之命回許昌開展革命活動。他以教師身份為掩護，積極進行革命活動，組織許昌各校的進步師生到工廠、農村宣傳黨的抗日主張，舉行遊行示威，聲援北平“一二·九”運動。1936年7月，中共許昌中心縣委建立，賀建華任書記。根據省委的部署，他以許昌縣為中心，涉及襄縣、禹縣、郟縣、長葛等地，秘密組織了“中華抗日救國軍北路軍”，進行武裝暴動。由於叛徒告密，暴動夭折，賀建華等人被國民黨逮捕，押送開封監獄。在獄中1年多時間，受盡敵人嚴刑拷打，身體受到嚴重摧殘，但他堅貞不屈，始終嚴守黨的機密。由於我黨多方營救獲釋出獄。1938年秋，中共河南省委派他到豫鄂邊區的經扶縣作黨的地下工作，他以縣國小校長的身份為掩護，訪貧問苦，宣傳共產黨的抗日主張，組織帶領廣大農民開展艱苦的對敵鬥爭，在豫鄂邊區戰鬥了一生中最艱苦，功績最顯著的8年。1939年1月24日，由中央書記處和中央軍委獲準，任羅(山)、禮(山)、陂(黃陂)、孝(感)中心縣委書記。1941年任豫鄂邊區行署委員，後改任長江專署專員。1945年4月任鄂南專署專員和湘鄂贛區專署專員，9月改任鄂東行署專員。他在加強與發展抗日武裝，開闢與鞏固抗日根據地，切實開展民眾工作，減租減息、發展生產等項工作中作出了巨大貢獻。1946年11月，在中原突圍戰鬥中不幸落入敵手，受盡了嚴刑拷打。但他大義凜然，堅貞不屈，最後慘死在敵人的屠刀下，殘無人性的敵人還將其頭顱懸掛在寨門上，賀建華犧牲時年僅38歲。正如李先念1953年9月8日給賀建華父親賀昇平的信中說：“賀建華同志在豫鄂邊區敵後堅持游擊戰，這一段是很艱苦的、有功的，在蘄春犧牲是英勇的。他的犧牲是革命的損失。”
