發現背景
癌症每年殺死的人多達成百上千萬，是人類最大的健康挑戰之一。2018年的諾貝爾生理學或醫學獎得主通過激活人體自身免疫系統攻擊腫瘤細胞的能力，發明了一種全新的癌症治療原理。
20世紀90年代，詹姆斯·艾利森在位於加州大學伯克利分校的實驗室中研究T細胞蛋白CTLA-4。他是少數觀察到CTLA-4具有T細胞“剎車”功能的科學家之一。其他研究團隊探索了該蛋白質在自體免疫疾病的治療中作為目標的機制。然而，艾利森具有完全不同的想法。他已經開了一種可以結合到CTLA-4並抑制其作用的抗體。目前，他開始研究CTLA-4的阻斷作用能否鬆開T細胞的“剎車”功能，並促使免疫系統攻擊癌細胞。艾利森和同事在1994年底進行了第一次實驗，並在聖誕節期間再一次獲得了成功。結果非常令人驚喜。利用能抑制“剎車”並解開抗腫瘤T細胞活性的抗體，他們治癒了患有癌症的小鼠。儘管來自製藥業的關注極少，但艾利森依然努力開發該療法在人類身上的套用。多個研究團體很快獲得了理想的結果，到2010年，一項重要的臨床研究顯示，該療法對晚期黑色素瘤效果顯著。在一些患者中，還出現了癌症殘留消失的跡象。此前，在黑色素瘤患者群體中還從未出現過如此顯著的結果。
1992年，在詹姆斯·艾利森取得發現之前，本庶佑發現了PD-1。這是另一種在T細胞表面表達的蛋白質。為了揭示這種蛋白質的作用，本庶佑在京都大學的實驗室中進行了一系列精巧的實驗。結果顯示，與CTLA-4類似，PD-1也具有作為T細胞“剎車”的功能，但作用機制完全不同。正如本庶佑和其他研究小組揭示的那樣，PD-1阻斷在動物實驗中被證明是一種非常有前景的抗癌策略。這為利用PD-1治療癌症患者的目標鋪平了道路。臨床開發隨之而來，2012年的一項重要研究表明，該療法對不同類型的癌症患者療效顯著。結果非常具有戲劇性，幾位患有遠端轉移癌症的患者出現了長期緩解甚至治癒的跡象，而這樣的疾病此前被認為是不能治癒的。
圖為詹姆斯·艾利森和本庶佑套用前景
自研究顯示CTLA-4 和 PD-1抑制劑的治療效果以來，臨床研究取得了巨大進展。這種常被稱作“免疫檢查點療法”的治療方法已經使一些特定癌症晚期患者的治療結果發生了根本性的改變。和其它癌症療法類似，這種療法也存在一定副作用，有時會很嚴重、甚至危及患者生命。這些副作用是由過度活躍的免疫反應引發自體免疫反應導致的，但一般都可以得到控制。有大量相關研究試圖弄清該療法的作用機制，從而進一步改進該療法、減少副作用。
在兩種治療策略中，針對PD-1的檢查點療法被證明療效更好，且在肺癌、腎癌、霍奇金淋巴瘤和黑色素瘤等癌症的治療中都取得了積極成果。最新臨床研究顯示，若能將針對CTLA-4和PD-1的兩種療法結合，療效還會進一步加強。這點已在黑色素瘤患者身上有所體現。因此，受到艾利森和本庶佑的研究啟發，科學家嘗試將不同鬆開免疫系統“剎車片”的方法相結合，希望能更高效地剷除癌細胞。美國FDA已經核准了多種PD-1抗體試驗新藥，被認為是非常有效的治療方法。 目前已有多項針對大多數癌症的檢查點療法正在開展臨床試驗，還有新的檢查點蛋白質正在作為目標接受測試。
所獲獎項
2018年諾貝爾生理學或醫學獎。
