特點
第一，現代諮詢服務業主要依靠信息、知識和智慧資源與先進科技手段進行服務的。
信息不僅是一般的我們所了解的信息，同時也非常注重競爭情報；競爭情報和信息還是有區別的，它是能夠產生行動的信息。；知識不僅包括理論方面的知識，而且包括諮詢專家本人的經歷和經驗。智慧即諮詢專家本人的才能，而這是諮詢服務業所非常特有的。現代諮詢服務業需要充分套用現代的信息技術和網路技術的手段。現代諮詢服務業的服務因為也是全球化，所以先進的信息技術也是它所必要的支撐手段。
第二，現代諮詢工作是一種人才密集的橫向聯繫，它注意發揮集體智慧。
過去的諮詢服務可能就一個人，這個人叫做“謀士”、“參謀”，但是現在的諮詢工作是一個智囊團的工作是一個諮詢機構的集體參與的一種成果。
第三，現代諮詢是以周密的調查和科學的方法作為諮詢的依據。
不是簡單的拍腦袋，一定要做周密、詳細、廣泛的調查，另外有一套科學的分析方法，有一套理論知識、分析方法作為諮詢依據。所以，現代諮詢服務業的諮詢結論的可靠性大大提高。
第四，現在提供諮詢服務的大多屬於有自主權的機構。
但是我國也有一些諮詢機構是屬於內部的。我國黨政機關下面也有自己的研究中心，也有自己的研究室，也有自己的其他的研究所，主要是為內部的領導服務的，但是現在它們開始走向社會，開始進行獨立的自主研究。因此，現代諮詢服務業的特點就是比較客觀，能夠實事求是地提供諮詢報告，沒有其他關係的牽扯。
第五，現代諮詢服務的領域，已經從早期的經濟領域擴大到政治、軍事、外交、法律和社會生活的各個領域，從巨觀諮詢到微觀諮詢，服務領域應該說是相當廣泛。
第六，現代諮詢服務業主要密集於發達的中心城市，尤其是智力、人才資源豐富的，對於國家和地區的政治經濟決策具有重要影響的樞紐城市。
例如，美國的華盛頓諮詢服務業很發達，諮詢機構很密集；我國的北京、上海、廣州這些大城市，諮詢服務業也很活躍。
現代諮詢服務業目前已經遇到了一個很好的發展機遇。從世界上來看，現代諮詢服務業是全球增長最快的高段產業之一。有統計表明，20世紀80年代到20世紀末，諮詢服務業平均增長12%，高於全球國內生產總值的增長率。同時，一批骨幹的諮詢服務公司已經成為跨國經營服務的全球性諮詢機構，另外還形成了多國聯合組織的國際諮詢機構。
作用
首先，諮詢機構是政府和企業的“外腦”，其主要任務就是為政府和企業的決策科學化服務。諮詢不是決策，但它可以彌補決策者職責與能力之間的差距，根據決策者的委託，利用自己的知識、經驗和已掌握的調查材料，為政府出謀劃策，對企業的生產經營狀況進行診斷，為決策者提供科學合理的一種或多種可供選擇的建議或方案，從而減少決策失誤，把決策納入科學軌道。
其次，諮詢機構往往集中了一定量的各方面的專家和學者，擁有大量的信息、經驗、知識和先進技術，可以隨時提供給用戶，促進科學技術以及情報信息的橫向交流和轉移。通過諮詢的橋樑作用，可以把科技研究的新成果，不斷地轉移到生產實踐中去。彌補用戶在科技、信息上的不足，有利於擴大用戶的信息容量，促進各行各業的知識更新。對於一般企業難以勝任的複雜課題和科研項目，諮詢機構可以迅速集中大批科技人員和有關方面的專家，提供比較完備的研究手段，促成新的科研成果的產生或新的突破。這對中小企業尤其有利。
再次，通過國際諮詢服務，擴大了國際技術經濟合作的內容，也有助於國際貿易的發展。二戰以後，特別是20世紀60年代以來，由於科技革命的影響，國際分工和世界經濟一體化日益深化，國際間的經濟合作方式，除商品交易外，出現了國際投資、承包工程、勞務輸出、技術貿易和諮詢服務等屬於服務貿易範圍的多種交流形式。尤其是一些已開發國家，近年來更是積極開展技術貿易和涉外諮詢。隨著國際諮詢業務的發展，尤其是工程技術諮詢，許多西方國家在為國外客戶委託的項目進行諮詢服務時，在它的工程技術設計中，往往採用本國的設備、產品和材料，這樣就帶動了出口貿易，拓展了國際市場，不僅增加了國家的外匯收入，也有利於本國經濟的發展。
結構
從目前來看，諮詢服務行業的結構現在已經發生了巨大的變化，這一方面是客戶的要求，另一方面也是大型新進入公司帶來的結果。客戶要求諮詢公司擁有更多的IT專長，從而鼓勵大型的IT公司大膽進入諮詢市場。很多大型的IT公司憑藉其IT專長進入諮詢市場之後，已經開始在諮詢服務行業的其他細分市場上提供諮詢服務了，比如IBM；因此IT公司在諮詢行業中的增加正在日益改變諮詢行業的面貌。
因此，當前的行業結構就變得非常複雜了，很多諮詢公司的收入來源不僅包括諮詢活動和非諮詢活動，而且諮詢公司之間的業務也出現了交叉。給具體的諮詢公司進行分類常常是一件很困難的事情，因為即使它們是某一領域的專家，它們也常常會進入一些非專長的細分市場。從目前情況上來看，從事管理諮詢行業的包括以下8種類型的公司：
◆會計諮詢公司
◆IT和電信公司
◆跨國諮詢公司
◆獨立諮詢公司
◆保險精算公司
◆以商學院為基礎的諮詢顧問
◆認證公司
◆獨立職業者
1.會計公司
會計公司為基礎的諮詢公司，包括曾經顯赫的“全球五大會計諮詢公司”，但現在是“三大會計諮詢公司”。這五大會計諮詢公司是Arthur Andersen、Ernst Young、KMPG、PricewaterhouseCoopers（原來是兩家獨立的公司Price Waterhouse和Cooper—Lyberand）、Deloitte諮詢公司（Deloitte Touché的一部分）。這些公司都提供全方位的諮詢服務。2000年秋，Ernst Gemini Ernst Young公司的一部分，而KPMG的諮詢分部在2001年分離出來，成為一家完全獨立的公司。由此就形成了三大會計諮詢公司，分別是：PricewaterhouseCoopers、Deloitte Consulting和Arthur Anderson（現在稱為Accenture）。這三大公司的結構也有可能會發生變化-儘管我們有必要指出，還有些業內人士認為，Accenture公司的內部結構不會發生什麼變化，即會計業務和諮詢業務結合在一起。
而國內的許多會計公司也開始步入諮詢市場，本人曾應中國企業聯合會管理諮詢委員會之邀，赴河北石家莊對當地的諮詢師進行相關培訓，參加此次培訓的人員竟有一半以上來自會計公司。
2.IT、電信公司
參與諮詢領域的IT電信公司的數量越來越多。包括IBM、微軟和EDS（擁有AT Kearney）、Unisys、Sema、Cap Gemini、ICL、CMG Admiral、Computer Sciences Corporation（CSC）、Logica、BT和Oracle.
這些公司主要提供IT方面的諮詢服務。許多公司還提供如金融管理、知識管理和人力資源管理等其他服務。
而中國的企業如聯想、用友、金蝶等都已經涉足了管理諮詢的領域。
3.跨國諮詢公司
以美國的諮詢公司居多。它們的領域是提供戰略建議，包括市場行銷和品牌管理，不過，它們在組織開發上也很活躍，尤其是業務流程重組。這些公司還同美國的學術中心有著非常強的聯繫，而且也偏向於聘用MBA的畢業生。
主要以麥肯錫、安達信、蘭德、波士頓、羅蘭貝格、科爾尼、貝恩等“領頭羊”為代表的國際跨國公司，以其豐富的諮詢經驗、優秀的人才和諮詢歷史，占領了中國諮詢市場的主體，也是國內大公司和大型國企的管家。這些公司所占據的市場份額估計為50%以上。
4.獨立諮詢公司
主要是有10年以上從業歷史並有良好客戶群的比較持續穩定發展的諮詢公司，它們構成了目前中國諮詢市場的主力。代表公司有和君創業、華嘉機構、理實、北大縱橫等諮詢公司，這部分公司估計占據了10%—20%的市場份額。這個陣營內公司數量不多，但緊跟國際諮詢公司潮流，並引導國內市場發展方向，是今後中國諮詢市場的主導。其中有些公司由於戰略明確而發展迅速，有些公司目前正在走向專業化或細分化，有些公司則由於各種原因而進入緩穩發展期。
與此同時，國內一些新興諮詢公司，主要是指眾多成立不到3年的公司在某一領域有特長，並擁有一定客戶群。比如樸質、華夏基石等。這類公司細分相對明確，在許多方面有口碑。這類公司所占的市場份額估計為30%—40%。其中不少公司有明顯的地域優勢，比如珠三角地區的一些諮詢公司。
5.保險精算公司
保險精算公司也是諮詢公司。保險精算公司最初的業務是員工福利和薪酬諮詢，現在已經擴展到人力資源領域。主要的保險精算公司包括：Towers Perrin Tillinghast（總部在英國）、William Mercer（總部在美國）、Watson Wyatt（總部在美國）和Bacon Wooddrow（一家與美國的Hewitt Associates合併的英國公司）；這些都是世界性公司，其中最大的是William Mercer，屬於世界上最大的保險經紀商、總部設在紐約的Marsh McLennan.隨著保險業在中國的發展，這類公司會發展得很快。
6.認證公司
這是中國特色之一。隨著現代企業制度的建立，以及全球化浪潮的湧入，中國企業在需要國際化的管理標準的同時，也需要有專業的機構與專業的諮詢人士依照國際化的標準，對企業進行診斷與整合，於是催生了以認證為切入點的諮詢機構。比如活躍在珠三角地區的南盛德。
7.以商學院為基礎的諮詢活動
各大商學院也進入諮詢行業，不過並不是以商學院本身的名義進入諮詢市場。一般來講，商學院的專家和學者也會承接諮詢項目，但是，他們所憑藉的是學院的資源，收取諮詢費的是專家和學者本人而不是商學院。其中，有一些商學院建立了自己的諮詢公司，比如北大、清華。
幾乎沒有一所商學院擁有一個諮詢中心，因此市場分析人員也就很難評價商學院在諮詢市場上的重要性。實際上，人們常常會忽略商學院在諮詢市場上的地位。以商學院為基礎的諮詢活動一般更集中於研究與分析，而不是實施。
8.個體諮詢從業者
最後，在諮詢市場上還存在大量的個體諮詢從業者。他們可能來自大型的諮詢公司，也可能來自企業或行業中的管理人員。
究竟有多少這樣的個體諮詢從業人員很難確定。不過，絕大多數個體諮詢從業者基本上都從事其他的諮詢活動，如：培訓和著述。
崛起原因
從歷史的角度看，諮詢服務業之所以能夠得到迅速發展，主要是由於以下一些原因：
1.社會發展的需要
諮詢服務業的發展是社會進步的需要，這一點從西方已開發國家的市場經濟與諮詢服務業相得益彰的發展歷程可見一斑。西方已開發國家的現代市場經濟大約在20世紀40年代基本成熟，諮詢服務業正是在這一時期開始起步，到60年代已基本規範成型。隨著市場經濟成熟度的不斷提高，特別是20世紀肋年代後期以來，在歐美主要經濟已開發國家，管理諮詢服務業每年以20%一30%的速度增長，沒有哪一種行業的發展速度可與之相比，諮詢活動日益顯著的影響滲透到了政治、經濟、生活的許多領域。在社會需求的驅使下，西方已開發國家的教育機構做了及時的調整，為管理諮詢公司的迅速膨脹提供了源動力。另外，大型會計師事務所也加入諮詢服務業，將它們的傳統收入項目(審計、會計和稅收)以及計算機技術廣泛引入商業，這使管理信息和控制系統得到發展。
2．社會分工縱深發展的結果
諮詢是社會分工專業化進程的產物。社會需求的多樣化、舒適化，促進了生產的專業化。這就要求具有專業知識的人士從事某一領域的工作，以便能夠提供更加專業、更加舒適的產品或服務。各類組織在發展和經營中，有許多經驗是不需要經過自身歸納與整理的，而由專門的經驗豐富的專業人士來進行，由此社會分工也就越來越細化。有些國家甚至將諮詢信息業從第三產業中分離出來作為第四產業，它在整個社會經濟中的比重體現了社會對“智慧型型”產品與“知識內涵型”產品的需求程度。世界各國諮詢服務業的產值平均占其國民生產總值的21%，已開發國家一般占到2%一3%。
3.企業規模擴大的需要
在整個產業鏈中，諮詢服務業處在上游階段，是社會進步的動力引擎。隨著企業規模的不斷擴大，外部影響因素變得複雜多變：顧客需求差異化擴大、產品生命周期不斷縮短、市場競爭日趨激烈，這對企業的持續發展造成了巨大壓力，企業在任何一環節上出錯，都將功虧一簣。企業有限的理性、信息和資源決定了它們不可能面面俱到，這就需要更多的專業性組織在各個薄弱環節提供幫助。20世紀90年代以來，企業界面臨前所未有的全球競爭，企業的內部因素也在不斷變化，相對落後的生產技術、管理技術、信息集成技術和缺乏核心競爭力成為企業發展的桎梏，對新技術、組織機構調整及新理念的需求，都導致了對諮詢服務業的巨大需求。
4．社會諮詢意識的變化
諮詢意識是人們對諮詢服務業的了解、重視、接受和利用的一系列心理狀態和觀念。它與諮詢月賂業的發展存在著密切的關係。當諮詢意識深人人心或適當超前時，諮詢服務業將得到快速發展，同時也促進經濟的健康持續發展；當諮詢不為人們所認知或諮詢意識較為滯後時，諮詢服務業的發展將受到制約，同時也制約了經濟的全面發展。就管理諮詢而言，美國的企業對於與企業生存和發展相關的諮詢活動幾乎是不惜重金，因此，美國市場上持續存在著旺盛的管理諮詢需求。由此可見，諮詢意識對諮詢需求的作用是直接的，企業或政府對諮詢的需求隨著諮詢意識的不斷增強而增加。只有不斷提高企業和政府對諮詢的有用性、有償性、先行性的認識，才能刺激起對諮詢的需求。研究結果表明，如果社會管理者和企業管理者對重要問題的諮詢率在50%以上，就標誌著社會諮詢意識水平達到了一般標準，這時諮詢服務業才能健康發展。
5．國家產業政策的支持
諮詢產業要想健康順利地發展，必須要有相應的產業政策做支撐。在已開發國家，諮詢服務業的發展始終處於先進狀態，這與政府提供的政策和制度上的支持是密不可分的。與諮詢服務業直接相關的產業政策，主要包括諮詢服務業的投入政策、開放政策、稅收政策、信貸政策和其他優惠政策。與發展諮詢服務業間接相關的產業政策，包括第三產業政策、軟科學政策和其他間接相關政策。以德國為例，德國對中小企業的軟科學研究和諮詢費用根據年銷售額補貼25%一75，在英國，諮詢市場的三分之一的業務來自政府，政府是諮詢服務業最大的顧主。此外，稅收政策的激勵作用比直接投資或補貼的作用更大，因為稅收可以和諮詢機構的經營實績掛鈎。因此，許多國家對諮詢服務業都給予非常優惠的稅收政策，例如韓國將諮詢公司的所得稅減征50%。從國外諮詢服務業發展的經驗看，諮詢服務業的發展是離不開國家產業政策的支持的，無論是直接或間接的產業政策支持，都將對諮詢服務業的發展起到積極的作用。
6．IT技術的廣泛套用
IT技術特別是Internet技術的迅速發展與套用，使得人類社會發生一場從工業經濟時代進化知識經濟時代的革命。工業經濟時代的商業規則和“科層制”管理模式已不能使企業適應以顧客、競爭、變化三股力量為特徵的外部環境，甚至成為企業生存與發展的嚴重障礙。為了適應新的競爭環境，企業需要改革傳統的“科層制”組織，實現扁平化管理，以突破傳統組織與管理的局限性，建立高效的且對市場快速反應的流程管理，這就是業務流程重組(businessprocessre—engineering，BPR)。但是，人們在對企業實施業務流程重組中發現，BPR離不開IT技術手段，特別是企業資源計畫系統(enterpriseresourceplanning，ERP)的套用，如果不套用信息系統，BRP一般是難以達到對管理業績進一步改善的目的。反之，如果在ERP系統套用的同時不對企業業務流程進行重組，ERP系統的套用很難達到預期效果。BPR與ERP系統的結合成為現代企業變革的核心內容，這項管理改造工程需要專業諮詢顧問為企業提供專門服務。這就開拓了現代諮詢服務業的一項重要諮詢服務業務領域，包括幫助企業重組管理模式使之適應電子商務環境下的交易規則，制定IT技術解決方案，建設企業自己的信息管理系統，建立知識管理體系，提升企業長期的核心競爭力。Internet的廣泛套用還衍生了網路諮詢服務業，這類諮詢服務通過信息的增值服務獲得客戶的信任和支持。
