許應鏘是廣州高第街許氏家族許祥光長子。他從小聰明好學，21歲被錄取為縣學生。1864年鄉試中舉人。以後，以知縣身份分發到湖北，後又調赴安徽。應鏘在任期間，歷辦蘇、浙、皖賑捐有功，被提升為同知、直隸州知州、知府，後又被推薦為道員， 特賞戴花銷。
光緒初年，應鏘返回廣州。1885年，法國侵略越南，引發中法戰爭， 沿海開始戒嚴，形勢緊急。為加強防務，欽差大臣彭玉麟及兩廣總督張樹聲、張之洞同奏朝廷，派在籍翰林院侍讀學士李文田辦理團練準備抗擊入侵者，同時橄委許應鏘幫 助籌集款項。應鏘當仁不讓，積極奔走，僅十日間，便籌得白銀數十萬兩，用以購置槍械，修築炮台、城牆及訓練團勇，安定了民心。
應鏘秉正執法，為政清廉。當時香山（今中山市）有一富商擬圍築沙田據為己有，要求應鏘幫助，同時願以所得一半相酬應鏘。而應鏘坦然說：“吾忠孝傳家，只有心回一片，沃壤千頃何為”堅決拒絕了此人的要求。
又有某碼頭管理人員，貪贓枉法，被告到官府。某大官囑咐應鏘辦理此案。被告者聞知，連夜送白銀3000兩給應鏘，以圖得到袒護。應鏘不受賄賂，而秉公查辦此案，並將其送來的銀兩充作開辦自來水廠的費用。
應鏘居故鄉時，遵照父親制定的“家訓”，把家中事務料理得井井有條，家風整肅，口碑載道。
對時弊陋習早已痛惡的許應鏘積極回響“戊戌變法”，上下奔走。同時，還上萬言書痛陳時弊，提出改革的主張。應鏘的大膽之舉深得翁同龢尚書的稱讚，並將其上書交由軍機大臣呈送光緒皇帝。
光緒年間，許應鏘被派籌辦蘆漢鐵路。他為籌集資金星馳南下， 豈料年老體衰，積勞成疾，醫治無效於1897年初去世。
應鏘性好整潔，喜讀各家詩書，愛作書畫，尤以仿蔣廷錫的山水畫及花鳥畫見長。
