荊南節度使成汭時期
早年為唐末軍閥秦宗權的部將，秦宗權殘忍好殺，許存懼禍，投奔歸州刺史成汭，帶領精兵三百襲破荊南部將牟權於清江，活捉牟權，悉俘其眾，公元888年，又隨成汭攻破武泰節度使王建肇，迫使後者出奔黔州。成汭基本控制歸州、江陵等地區，唐昭宗也不得不任命他為荊南節度留後。
成汭整軍經武，擴張地盤，留司馬劉昌美守夔州，與許存等人溯江略雲安，西川節度使王建的部將紛紛潰逃，許存奪取了渝州，盡下瀕江州縣。
許存為成汭屢建功勳，成汭卻任命部將趙武為武泰留後，只讓許存出任萬州刺史，許存深感不滿，成汭也知道許存心存異志，特地派人偵察，看到許存經常踢球，成汭判斷：“許存要叛變，所以先練腳力。”馬上派部將襲擊，許存無力抵抗，乘夜率左右逾城而逃，與王建肇皆降於西川節度使王建。
前蜀王建時期
王建是雄猜之主，深知許存有勇有謀，擔心將來為患，便想殺掉他。掌書記高燭說：“您現在必須延攬人才，方能成就霸業。許存走投無路前來歸附，可不能殺了他呀!”於是王建把許存派去戍守蜀州,，讓主持蜀州事務的王宗綰監視他。王宗綰為人寬厚，他向王建講了不少好話，說許存忠勇廉謹， 有良將之才，王建這才放棄加害許存的念頭，並收許存為義子，改名王宗播。
王建建立前蜀政權後，積極向周圍擴張，公元911年，前蜀軍與李茂貞的歧國軍隊會戰，大敗於青泥嶺，馬步使王宗浩溺斃江中。王建迅速組織反擊，以王宗播為馬步都指揮使，大敗歧兵於明珠曲，接著再敗歧軍於黃牛川，公元915年，秦、鳳、成、階四州落入前蜀手中。公元916年，王建以王宗綰等率大軍十萬自鳳州（今陝西鳳縣東北）攻取岐國重鎮寶雞，以王宗播等領兵十二萬出秦州（今甘肅秦安北）取岐國的隴州（今陝西隴縣）。十月，王宗綰等出大散關，破岐兵，取寶雞；王宗播等出故關，攻隴州，岐國的保勝節度使李繼岌（桑宏志）棄州降蜀。兩軍會同攻鳳翔，正值大雪漫天，前蜀大軍才撤退。
王宗播雖然屢立戰功，但從不居功，一直謹慎小心，每戰必奮勇爭先，論功行賞，卻總稱病不至，也因為這樣，得以保全晚節。
