親代投資是指親代為增加後代生存的機會（以讓其成功繁殖）而進行的投資，但會以犧牲親代投資其他適應度成分的能力為代價(Clutton-Brock1991:9;Trivers1972)。適應度的成分包括現存後代的福祉、親代的未來生殖能力和輔助家族的整體適應度(Hamilton,1964)。
有人認為，親代投資始於雌雄受精之後。人類男性的親代投資最低限度是為交配而做的努力，而女性的最低限度是交配、九月懷胎和生產。因此，女性最低限度高於男性，因此，對擇偶和照顧子代的投資也有區別。理論上，一名人類男性可以讓任何可育女性懷孕，生出大量孩子。可是，人類女性通常九個月才能生一個孩子，限制她可生的孩子數量。這表明，男性之間的競爭性更強，而女性會更用心於選擇適應度最高、基因良好的男性上，因為她們投資的量較大(Trivers1972)。
親代投資理論可以解釋很多雄性與雌性間的區別：這些區別因存活和生殖的目的而逐步形成。可以在人類社會中觀察到：人類男性比其他哺乳動物雄性花費更多時間在照顧後代上(Bjorklund&Shackelford1999)。人類子代需要開發大腦、學會生存、了解對錯、分辨善惡，因此兒童期時間較長，需要親代投資——教導和保護子代的時間也就較長。
棄兒可能不能生存，雖然在一些社會中發展了多種照顧他們的方式。雄性花費時間照顧兒童，但這個時間比雌性的少。可以總體性地說，雌性在子代出生前後的投資都比雄性的多。
