他在1929年畢業於嘉興的省立二中，進入國立上海商學院後，針對當時國內交通要道關卡林立，逢關抽稅，嚴重阻礙商品流通的情況，寫出他的第一篇論文“談營業稅”，受到財政學教授的讚賞，被推薦到《時事新報》作為社論發表。1931年九一八事變後，他積極投入愛國學生運動，編寫抗日劇本，排演宣傳，並隨上海學聯到南京請願，被國民黨軍警押送回滬。
1933年大學畢業，褚葆一到燕京大學研究院學習。1934年赴西歐留學，先後在英國的倫敦政治經濟學院、德國的法蘭克福大學、柏林大學和柏林經濟學院當研究生，主攻國際經濟關係學、國際貿易學、銀行學、國際金融學等。1938年學成歸國。年僅25歲，便當上了國立中央大學經濟系的教授，其後曾任系主任4年。
1946年，褚葆一曾在上海商學院擔任國際貿易系和銀行系系主任，並在復旦大學兼課。但1947年到1950年初，每周往返南京一次，繼續任教中大。上海商學院的地下黨組織和進步青年，經常邀他講解馬列主義。不久，參加了陳望道等組織的大學教授聯合會，投身革命，曾將好幾位進步``學生藏在家中，不顧個人安危保護學生免遭劫難。
1949年春，中大校長和經濟系系主任相繼離校，由“校務維持委員會”主持校務，再次被任命為中大經濟系系主任。這樣，他就奔波於京滬之間，成為兩所大學的教授和系主任。在上海商學院院長逃往台灣，學校成立“校務委員會”時，他被推薦選為主任委員。1950年，上海商學院改名為上海財經學院，由孫冶方任院長，姚耐和褚葆一任副院長。1956年，加入中國共產黨。1958年，上海社會科學院成立，他到社科院負責世界經濟研究工作參與創建了世界經濟學專業。1978年，成立世界經濟研究所，任所長，後任博士生導師。中國世界經濟學會成立時，被推選為副會長兼上海世界經濟學會副會長。1981年，他應邀赴聯邦德國作學術訪問，重點訪問基爾、漢堡、慕尼黑等三個著名的經濟研究所，他從我國引進外資的需要出發，調查了浮動匯率等國際金融問題。1984年，他赴聯邦德國出席世界經濟學術會議，他以流利的英語、德語發表見解，參與探討，博得與會專家的熱烈讚譽。
在教學上，褚葆一循循善誘，誨人不倦，既嚴格要求，又和藹可親。他講課思維縝密、邏輯性強，內容新穎而充實，總是適時地介紹最新的科研成果和心得體會，使學生獲得最豐富最前沿的知識。六十六年來，他培養出許多高級人才，可說是桃李芬芳遍寰宇。
諸葆一通曉英、德、俄、日四國語言，這對直接閱讀外國書刊，掌握最新學術動態，大有裨益。早在30年代，他就在《錢業月刊》等雜誌上發表論文。40年代，發表了“工業化與中國國際貿易”（1945）、“馬歇爾之經濟學說”（1946）、“貨帀價值論”（1948）等重要論文。1956年發表了資產階級自由貿易理論批判一文。
1957年，毛澤東倡儀修訂舊版《辭海》，並把任務交給上海。褚葆一任“辭海編輯委員會”編委和分科主編。從1958年起，褚葆一就為這項工程傾注了大量心血。
80年代，他出版了《當代美國經濟》（1981）、《世界經濟學原理》（1989）、《當代帝國主義經濟》（1985）等專著。“文革”後，除上述著作外，他還發表了多篇論文。2001年，獲上海市哲學社會科學著作獎（全上海獲此獎者僅4人），老驥伏櫪，志在千里。而今，92歲高齡的褚葆一，豪情猶在，奮鬥不息。
