表面活性劑通過在氣液兩相界面吸附降低水的表面張力，也可以通過吸附在液液界面間來降低油水界面張力。許多表面活性劑也能在本體溶液中聚集成為聚集體。
囊泡和 膠束都是此類聚集體。表面活性劑開始形成膠束的濃度叫做臨界膠束濃度或CMC。當膠束在水中形成，膠束的尾形成能夠包裹油滴的核，而它們的（離子／極性）頭能夠形成一個外殼，保持與水接觸。表面活性劑在油中聚集，聚集體指的是反膠束。在反膠束中，頭在核，尾保持與油的充分接觸。表面活性劑通常分為四大類：陰離子，陽離子，非離子和兩性離子（雙電子）。
表面活性劑系統的熱動力學狠重要，不論是理論上還是實踐上。因為表面活性劑系統代表的是介於有序和無序物質狀態之間的系統。表面活性劑溶液可能含有有序相（膠束）和無序相（自由表面活性劑分子和／或離子）。
比如，常用的洗滌劑能夠提高水在土壤中的滲透能力，但是效果僅僅持續數日(許多標準洗衣粉含有一定量的化學品，比如鈉和溴，由於它們會破壞植物，不適於土壤)。商業土壤潤濕劑會持續起效果一段時間，最終還是會被微生物降解。然而，有一些會對水生物的生物循環產生影響，因此必須小心防止這些產品流入地表徑流，過量產品不應該洗消。
表面活性劑可以有許多用途：
清潔
浸潤
脫墨水
發泡
也是許多日常用品的原料：
去垢劑
柔順劑
乳化劑
塗料
膠粘劑
墨水
發泡劑
瀉藥
除草劑和殺蟲劑
護髮素
