“蘸”字分析與“蘸火”發軔
“蘸火”一詞的中心字是“蘸”，“蘸”屬“莊陷切，斬去聲”［2］有投物入水或沒入水中的意思。《楚辭*大招》中有“魂乎無東，湯谷?只”，漢王逸註：“或曰：?，水蘸之貌”，洪興祖補註曰：“蘸，沒也”。《庾信鏡賦》有“朱開錦翕黛蘸油檀麗地而生也”。唐*韓愈《題於客莊詩》有“榆夾車前蓋地皮、牆薇蘸水荀穿籬”詩句，《三十年目睹之怪現狀》第6回中有“蘸些唾沫在桌上寫字”。縱觀“蘸”字用法，可以認為“蘸”字表示“物體在液體中放置後取出”。《新華字典》的解釋就更為準確，即“在汁液或粉末中沾一下拿出來”［4］。用這個字來表示淬火，從字義上看是不貼切的，因為對懂行的科技工作者來說，淬火必須要有較快的速度和在冷卻劑中放置一定時間的要求，這用“蘸”字是完全表示不出來的，另外，從字形上看，“蘸”字與水與火無關，徐慎在《說文解字》中也未弄明白，這個字為何從草，他提出：“蘸，以物投水，此蓋俗語，從草未詳”。也就是說“蘸”做“投水”解也屬於非正式的用法，而且為何又從草，也是未知數。綜上所述，“蘸”字無論從字形還是字義，都不太適合用來描述淬火工藝。這也許也是專業人員一直不願意在文字上採用“蘸火”一詞的原因吧。
那么究竟這種屬於不正式用法的詞何時被編入辭典的呢？筆者系統地查閱了我國古代、近代和現代的辭典，發現在80年代中以前的重要的字、詞工具書［5～17］中均未收錄這一辭彙，其中包括經典的字書《說文解字》，經典的字典《康熙字典》，收錄辭彙最多的《大漢和辭典》和《中文大詞典》等，此後出版的大辭典［18～22］中多收錄了這一辭彙，其中包括《新華字典》、《古今漢語實用詞典》、《語言大典》、《當代漢語詞典》、《現代漢語辭海》、《三角號碼字典》等，word?97漢文字型檔中也收錄了這個詞，但很多的常用詞詞典中尚未將此詞收錄。由此可見，“蘸火”屬冷僻詞，儘管這一辭彙在口語上已廣為採用，但文字上出現很少，因此仍屬冷僻詞。其次“蘸火”又屬現代詞，在早期出版的辭典中均未收錄，只是在我國解放後文字改革以後出現的辭彙。
“蘸火”本詞及有關假借現象
“蘸火”屬現代詞，這就產生了一個問題。“蘸火”作為口頭表達不可能是最近才有的，因為根據淬火這類對性能改變起重大作用的工藝，在歷史上都是以口頭傳授為主，是保密性極強的技藝。它一般是從發明開始就有一種比較固定的口頭表達形式，並一直流傳下去。淬火工藝發明於春秋時期，兩千多年來，極有可能一直被人們稱為“蘸火”。那么在“蘸火”這一新詞確立之前，難道一直沒有相應的文字形式嗎？根據漢字文字學原理［23］，這種可能性極小。如有文字形式，文字形式又是什麼呢？問題實際上就是尋找“蘸火”的本詞。
尋找口頭語“蘸火”的文字形式，應該考慮以下幾種可能：①“淬”是多音字，有“蘸”字讀音；②“淬”字的方言讀作“蘸”；③“蘸”的同音字中有表示“淬”的文字。
要排除前兩種可能性需作大量的研究對比工作，因為我國地域遼闊，方言很多，古代到現代音變的情況也不少，好在我國已出版了許多可資比較分析的有關古音和方言的辭典［24～29］，再加上“淬”字為“卒”聲，不太可能出現斬聲的“蘸”字。此外，“淬”字和“蘸”字的聲母也有很大的不同，因此，可以作出基本不存在前兩種可能性的判斷。最後就是有關“蘸”音對應著另一文字的可能性了。所幸這個字很快就查到了，即“湛”字。以下對這個字的音、形、義進行分析。
（1）讀音
“湛”字有多個音，但其基本的讀音是宅減切（zhàn huǒ），與“蘸”字的莊陷切相近，在文字改革時二者並為一個音，也就是在現在字典中這兩字的讀音相同。
（2）字形
“湛”的字形是由水和甚組成的，與水有關。“甚”表漫過之意，這似乎與火毫無關係。但是，如果我們查找“湛”的古字，就會發現，其與火有關［30，31］。“湛”的古字為“”，不僅有水，也有火，其中還有“?”。進一步查找古字典，發現“?”為“匿”，表示容器。根據漢文組字規律［32］，可以認為古“湛”字表示的是“在裝有許多燃燒或燒紅物質的容器中用水澆之、濡之的意思。”如果燒紅物質是鋼鐵件，那么這就是淬火。因此，從字形上看就是我們要找的字。有趣的是，這個字有水有火，倒是更符合司馬遷所說的“水與火合為蔯”之意，即比“蔯”字更能表示淬火。
（3）字義
“湛”的本義為深，引申義有投入水的意思。如《漢書*五行志中讓》中有“王子晁以成周之寶圭湛於河”，《程史》中有“與其子相泣，自湛於湖”，在表明快速入水方面與“淬”字同。有趣的是“淬”字不僅有淬火或滅火之意，也有冷態投入水的用法。如《西遊記》［3］中有“這個呆子，一個猛子，淬將一去”，可見“湛”與“淬”在這一層意思上是相通的。
從音、形、義分析上看，“湛”字完全可以取代“蘸”，甚至比“蘸”字更能表現淬火工藝，而且“湛火”這個詞在文獻上也出現過，如趙樹理［34］在1959年人民文學出版社出版的《三里灣》中曾用過“錠鐵……只要打個尖，湛一湛火就可用”。很顯然“湛火”即是“蘸火”的本詞。
“蘸火”的出現是由於漢字的假借現象，即把具有相近意義和相似讀音的字用以取代本字的現象，也就是取同音的“蘸”字藉以代替有投水之意的“湛”字。不僅如此，還出現了假借詞成為習用詞的狀況，這種情況在漢字中也是常見的現象［35］。如“元來”一詞用於表示初始就有的狀態，“元”是元始的意思，後來“元”被“原”取代，最後“原來”成為了正詞和習用詞。本文討論的“蘸”取代“湛”成為習用詞，可能與不太了解熱處理專業的文字改革委員會的文字學家有關。當然，對這種囿於口授、極為保密的技藝，這個結果可能是難免的。
