犯人充實部隊
1942年7月28日，史達林頒布了第227號命令，後人一般稱為“決不後退命令”。這一年夏天，德軍撕破了蘇聯西南方面的防線，開始向盛產石油的高加索地區和史達林格勒進發。由於前期作戰消耗太大，補充了大量新兵的蘇聯紅軍往往在戰略撤退過程中演變為潰敗和逃竄，部隊應有的堅定頑強和鐵的紀律被士兵們拋到了九霄雲外。為此，史達林下令不惜任何代價也要阻止敵人的進攻，蘇聯紅軍採取了大量措施挽回士氣。
歷史學家尤里·魯布佐夫認為，第227號命令頒布得非常及時，它使蘇聯紅軍頂住了敵人的進攻，對於紅軍的道德建設也起到了非常關鍵的作用。但這則命令的致命缺陷，是剝奪了紅軍基層指戰員實施必要的戰略機動的權力，造成極為嚴重的“兵員荒”。1943年8月，在蘇德庫爾斯克大會戰結束的前夜，NKVD負責人貝利亞斗膽向史達林反映前線將領的呼聲，指出兵員匱乏已直接妨礙了蘇軍向敵人縱深發起進攻，史達林沉吟半天，反問貝利亞：“你有什麼建議？畢竟我不是聖人，總不能拿烏拉爾的泥土捏出成千上萬的士兵吧。”早有準備的貝利亞提出了一個大膽的建議：從勞改營和教養院裡提前釋放犯人，讓他們充實部隊，“別讓這些‘蘇維埃的灰塵’再去浪費蘇維埃的糧食了，應該讓他們承擔起戰爭的責任”。
經過一番斟酌，1943年8月29日，史達林頒布了修改後的第227號命令，允許1937年之後被流放到中亞的哈薩克斯坦和西伯利亞等地區集中營的17-45歲男性和18-30歲女性勞改犯參軍，“以洗清對祖國犯下的罪行”，但犯有搶劫、殺人等刑事罪的犯人不在此列。9月底，這項命令又把釋放對象放寬到1941年6月22日開戰後因“臨陣脫逃，動搖軍心以及延誤戰機”等問題被關押的“問題軍人”。據1956年蘇聯內務部統計，總計有130多萬名勞改犯和“問題軍人”被送上前線，他們事先都要經過NKVD的審查，通常一般犯人去普通部隊，重犯則去懲戒營———一支號稱“戰地監獄”的隊伍。
活不過三個月
檔案顯示，被送進懲戒營的既有平民百姓，也有高級軍官。著名的有馬特維恩科中尉，他在1941年10月維亞濟馬會戰中受傷，出院後在返回部隊途中開小差，在老家躲藏起來，後被送到第265懲戒營，成為一名出色的敵後偵察英雄。
蘇聯紅軍懲戒營為了便於管理，特別是防止有人逃跑，懲戒部隊一般採用營級編制，每個營大約有800人，每個連大約有150-200人。作戰時，懲戒營往往被穿插布置在作戰部隊中間，以便友鄰部隊監視。懲戒營的作戰任務與普通步兵部隊基本一樣，區別在於他們經常被派去執行偵察、側翼穿插等高危險任務，目的是為了發現敵人的火力點、突擊奪取敵人高地等，這也造成懲戒營的傷亡率極高，僅在1944年，他們的損失率就超過50%，是普通部隊的3-6倍，當時蘇軍曾流傳“懲戒營的人活不過3個月”的說法。
濟亞·布尼亞托夫曾經擔任第123懲戒營的連長，他親口講述了自己經歷的一次最為慘烈的戰鬥。那是在1945年初的奧得-維斯瓦戰役中，第123懲戒營充當強渡維斯瓦河的先鋒，為後續部隊開闢登入橋頭堡。在沒有任何炮火掩護的情況下，第123懲戒營的進攻於1月2日深夜開始了，他們剛出發就遭到德軍異常猛烈的火力壓制，戰士們只好緊貼在橡皮艇上側著身划槳，聽著對岸射來的子彈從自己頭頂呼嘯而過，不時有迫擊炮彈擊中滿載士兵的渡艇，人體和橡皮艇的碎片夾雜在一起被炸上天空。
第123懲戒營劃到河中心時就損失了一多半的橡皮艇，河面上滿是漂浮的屍體，但戰士們依然頑強地登上河岸，卻遭到德軍機槍的無情掃射，一些人絕望地躲到蘆葦茂密的河漫灘或堤岸下，徒勞地延續著最後幾分鐘的生命。經過反覆爭奪，到第二天中午，損失慘重的第123懲戒營終於在大部隊的支援下占領了橋頭堡，一名被俘的德國士兵心有餘悸地說：“你們是靠屍體馱過維斯瓦河的。”這一仗打下來，第123懲戒營的670名官兵只活下來47名，所有人都獲得了戰鬥勳章，布尼亞托夫獲得了“蘇聯英雄”稱號。
發揮各自所長
1944年6月初，蘇聯白俄羅斯第1方面軍為實施圍殲德國“中央”集團軍群的“巴格拉季昂行動”，秘密派遣了數百支破壞小組，重點打擊德軍兵站、鐵路樞紐和倉庫。一個代號叫“兔子”的破壞小組完全由懲戒軍人組成，他們有的當過竊賊，有的是話劇演員出身，這些經歷給了“兔子們”巨大的施展空間，他們在明斯克市內偷竊德軍車輛、服裝和證件，然後偽裝自己，破壞德軍的蔬菜水果供應基地、煉油廠和彈藥庫。他們還把德軍“中央”集團軍群與柏林之間的軍用電話線掐斷，為“巴格拉季昂”攻勢創造了良好的條件。
還有一些被懲戒的高技術軍人為了將功贖罪，紛紛報名加入了一個專門的空中懲戒營，該營營長是“蘇聯英雄”伊萬·費多羅夫。從1943年10月起，該營在短短的3個月之內就擊落了近百架敵機！在一次戰鬥中，該營飛行員謝申卡連科駕駛的雅克-9殲擊機遭到多架德軍Bf109戰鬥機的圍攻，他憑藉機載37毫米口徑大炮向靠近的德機猛轟，經過一番混戰，謝申卡連科擊落了3架敵機，而自己的飛機也被嚴重損壞，不得不從近7000米的高空跳下。降落傘直到離地面只有500米時還未能打開，不過謝申卡連科最終沒有去見死神，他跌落到厚達1米多的峽谷雪地里。後來，謝申卡連科恢復了知覺，經過數月修養後，又重返前線。
到衛國戰爭勝利為止，懲戒部隊存在不足3年，有427910人被送進這支特殊的部隊。懲戒部隊在紅軍中所占比例並不高，1943年占到2.7%，1945年占1.3%。
相關藝術作品
蘇聯紅軍懲戒營《懲戒營》（2004）描述懲戒營中的軍人們無名的戰功和兄弟般的情誼，通過這些懲戒兵的悲壯命運，反映了在蘇聯偉大衛國戰爭最艱難時期的生活。
