起源
蘇美爾文字出現大約500年以後，由圖形向文字的演化速度大大加快。到了那時，蘇美爾神廟的管理人員使用許多規範化的簡圖，把它們結合起來保存神廟的財產檔案和商業交易檔案。
儘管這一時期的書寫文字仍具有象形文字特徵，但已超越了以圖畫表示人及具體事物的階段，發展到了用圖畫表示抽象事物，例如：一隻碗表示食物，一個人頭加一隻碗則表示吃的意思。
又過了500年，成熟的文字全面取代了舊有文字，因為到那時最初的圖畫已變得非常系統化，以致人們不再把它們視為圖畫，而須視之為純粹的符號；這些符號有許多已不再表示特定的詞，而成為與其他同類符號結合在一起就可形成字詞的音節符號。
發展
公元前2500年左右，蘇美爾地區的這種文字型系達到了充分發展的階段。楔形符號共有500種左右，其中有許多具有多重含義，這就使得楔形文字型系比後來的字母文字型系要難以掌握得多。儘管如此，在兩千年間楔形文字一直是美索不達米亞唯一的文字型系；到了公元前500年左右，這種文字甚至成了西亞大部分地區通用的商業交往媒介。
從蘇美爾時代殘存下來、在近代被發掘出來的楔形文字文獻都是抄寫在泥版上的。這些泥版中，大約90%是商業和行政記錄，其餘的10%則是對話、諺語、讚美詩和神話傳說的殘篇。
蘇美爾人的對話採用這樣的形式：兩個角色在辯論中站在對立的一方互相駁辯——夏天對冬天，斧頭對犁子，或者農夫對牧人。由於雙方均有許多可以立足的根據，因而辯論通常沒有輸贏。另一方面，殘存至今的蘇美爾諺語則提供了明確的觀點。
一則令人著迷的蘇美爾處世格言這樣講：“僕人呆的地方，必有爭吵相伴；理髮師呆的地方，必有毀謗傳出”。
