組織名稱來自墨西哥著名革命家艾米里亞諾‧薩帕塔(Emiliano Zapata)。他們認為自己為土生印第安人的權利而戰鬥,以反抗五百年來的西班牙帝國主義而戰。
該組織自1994年開展武裝鬥爭。
1994年1月1日,在北美自由貿易協定(NAFTA)生效的當天,在墨西哥南部的恰帕斯州,爆發了以維護當地印地安人利益為目標的薩帕塔運動,他們的軍隊稱為民族解放組織(EZLN,Ejrcito Zapatista de Liberacin Naciona),運動的領導人副司令馬科斯繼承了薩帕塔的革命理念,並在墨西哥城發表了著名演說《土地之色的人民》。
現已逐步放棄暴力。不少背囊客旅行冒名而至。
薩帕塔運動被認為是第一個後現代主義革命。