人物生平
早年經歷
嘉靖四十三年（1564年）正月，董一元擔任薊鎮游擊將軍。土蠻、黑石炭等部以一萬多騎兵侵犯一片石，總兵官胡鎮，董一元靠著城牆抵抗，賊軍攻打不下，等到明軍援軍來時逃跑，明軍趁勢追擊，斬首七十餘級，後又在葦子谷大敗敵軍，斬三百七十餘級。 其中董一元功勞最大，破格領取三級俸祿，提升石門寨參將。
隆慶元年（1567年）九月，明軍在棒槌崖打敗賊軍，又以董一元功勞最大，再次連升二級，提升副總兵，駐防古北口，移守宣府。
隆慶四年（1570年）二月，董一元因功升古北口副總兵。十一月，升任總兵。
鎮守邊疆
萬曆十一年（1583年），董一元以都督僉事的身份擔任昌平總兵官，不久遷往宣府。
萬曆十三年（1585年）十二月，董一元由保定總兵官署都督同知升任鎮朔將軍、宣府總兵官。
萬曆十五年（1587年）八月，董一元改任薊鎮總兵官。很久之後，又被彈劾罷免了，洮河經略鄭洛命令董一元在西寧練兵。大落赤進犯邊疆，董一元在西川迎擊，多有斬獲。
不久以副總兵的身份協助防守寧夏，提拔為延綏總兵官。哱拜叛亂，河套一帶的各部落首領都幫助他。董一元乘哱拜向西方搶劫時，率輕騎直搗土蠻老巢，抓獲一百三十人，驅趕牲畜然後回師，叛軍為了照顧老家就引兵離去了。提升代理都督同知，進入朝廷擔任中府僉事。
萬曆十九年（1591年）十二月，董一元以協守寧夏副總兵改任延綏總兵官。
萬曆二十二年（1594年）十月，董一元代替尤繼擔任統帥。時泰寧速把亥被官軍殺死了，他的次子把兔兒老是想報仇。他的叔叔炒花和女婿花大幫助他，勢力日益強大。西部的卜言台周，是原插漢土蠻的後代，有部眾十餘萬人，跟把兔兒一西一東，遙相呼應，互相依靠，多次侵犯邊境。到這時卜言聯合一克灰正、腦毛大各部，聲稱要進犯廣寧。
而把兔兒利用炒花、花大、暖兔、相言兒的力量來營造舊遼陽，將要入侵鎮武、錦、義。董一元跟巡撫李化龍商量說：“卜言人數雖然很多，但離邊境較遠，我軍最擔心只不過是把兔兒和炒花罷了。現在他們的人數不過萬把騎兵，打敗了他們，西部的卜言將不戰而退。
”於是派遣副將孫守廉馳奔右屯防禦西部敵人，董一元親率大軍隱藏到鎮武的外邊，空出大本營等待賊軍。賊軍騎兵馳入營房，縱聲大笑，以為董一元膽怯，於是深入前進。官軍忽然從陣中出擊，高喊著衝鋒陷陣，奮勇殺敵，從午時直到酉時。
賊軍全線潰逃，追擊逃敵七十多里，到達白沙堝。俘虜和斬首共五百四十多人，繳獲牛馬駱駝二千頭。伯言兒中箭身亡，把兔兒也受了傷，其餘的人跑了一整夜，天亮時停住馬圍在一起痛哭。第二天，卜言台周進入右屯，攻打了五晝夜。孫守廉等人固守，卜言台周於是引兵離去了。
捷報傳到朝廷，萬曆皇帝非常高興。在郊廟祭天告祖，宣布捷報論功行賞，提升董一元為左都督，加封太子太保，蔭封世代為本衛指揮使。兵部尚書石星以下的官員也各有不同程度的提升。
把兔兒、炒花和卜言台周、瓜兔兒、歹青又在邊境放牧，企圖在正月侵略遼陽、瀋陽東西一帶。董一元擔心時間晚了不加防備，將被賊軍乘虛而入，於是先西巡來遏制敵人的鋒芒。李化龍也將弱卒留守廣寧，多次向西派兵來迷惑賊軍。董一元率領精兵強將，踏冰渡河，監軍楊鎬跟他同行。
翻過墨山，天降大雪，將士的鬥志更加旺盛。行軍四百里，三天三夜後才抵達敵人的老巢。斬首一百二十級，繳獲牛馬及兵器不計其數，部隊完整地回來了。
把兔兒因在鎮武受重傷不久就死了，他的部屬全都作鳥獸散，其他各部也都遠遠地逃走了。董一元因軍功被增加二級官，世世代代蔭襲。很久之後，因病回家，命令王保代替他。
抗倭援朝
萬曆二十五年（1597年），第二次抗倭援朝戰爭爆發，明朝下詔董一元隸屬為總督邢玠的部下，擔任軍事參贊。
萬曆二十六年（1598年），董一元代替李如梅擔任御倭總兵官。當時兵分四路，董一元在中路，在泗州防禦島津義弘，先攻取晉州，占領望晉，乘勝渡江，接連平毀永春、昆陽二座敵寨。日軍退守泗州老營，攻占敵老營，游擊盧得功陣亡。前進直逼新寨。新寨三面臨江，一面與陸地相連，引海水做濠溝，停泊在寨下的海船數以千計，修築金海、固城作為左右的屏障。
董一元分派步、騎兵夾擊。步兵游擊彭信古用大棒攻擊寨，打破了很多地方。大軍進逼日軍城壕，燒毀柵欄。忽然軍中大炮爆裂，火焰沖天。
日軍乘機衝擊，固城的援敵也到。騎兵各將先逃跑了，董一元也回到晉州。訊息傳來，萬曆皇帝下詔斬游擊馬呈文、郝三聘，降彭信古等人的官職，充當事官，董一元也被剝奪了宮保，降了三級官階。時逢豐臣秀吉去世，倭寇撤退，島津義弘被陳璘殲滅了，董一元得以恢復了原官級，萬曆皇帝賞賜他銀幣。
安享晚年
萬曆二十七年（1599年）三月，董一元班師回朝。 很久之後，董一元去世。
人物成就
董一元任遼東總兵官時巧用計謀剷除了邊疆的把兔兒等隱患，俘斬賊軍540餘人，獲得馬駝2000餘匹，在董一元的奇襲之下，把兔兒戰死，其部屬全都作鳥獸散，其他各部也都遠遠地逃走了，遼東得到了暫時的安寧，維護了明王朝邊境的治安，萬曆二十五年（1597年），第二次抗倭援朝戰爭中，董一元接連平毀永春、昆陽二座敵寨。
人物評價
《明史》：①一元歷鎮沖邊，並著勞績。與麻貴、張臣、杜桐、達云為邊將選雲。 ②董一元白沙堝、墨山之捷，奇偉不下王越。 ③一元勇如兄，而智略過之。
親屬成員
先祖：董仲舒，漢代巨儒。
八世祖：董承宣，朝鮮榮川君。
父親：董暘，嘉靖年間擔任宣府游擊將軍。俺答進犯滴水崖，奮力作戰，陣亡。
哥哥：董一奎，是都督僉事。先後鎮守山西、延綏、寧夏三處邊地，以勇敢著稱。
