早年
《時代周刊》封面上的萊希1875年5月6日出生在愛荷華州漢普頓。18歲時萊希考 入安納波利斯的美國海軍學院。
1897年畢業。畢業後，分配到亞洲艦隊“俄勒岡”號上服役。
1898年美西戰爭爆發，他隨“俄勒岡”號參加了加勒比海上的聖地亞哥灣海戰。
1899年被派往菲律賓海軍基地，鎮壓過菲律賓人民解放運動。
1900-1901年他隨美軍從菲律賓赴中國參加了八國聯軍侵華戰爭。此後，他還參與了對尼加拉瓜和海地的軍事占領。1915-1916年中，萊希任一艘名為“海豚”號的郵遞船船長。他結識了數次乘這艘船出海的海軍部助理部長的富蘭克林·羅斯福。共同的愛好使得他們兩人結下了深厚的友誼，後者使他從商船隊中脫離出來，成為其私人船長。直到1917年美國參戰，他們之間的來往才少了很多。戰後，萊希先後擔任海軍裝備局局長、航海局局長（主管人事）。
擴軍
1937年起任海軍作戰部部長。這時富蘭克林·羅斯福是總統，他們在一起經常討論建設一支可靠的防衛力量的問題。當時擺在他眼前的形式是嚴峻的，美國海軍當時只有3艘航空母艦，10艘巡洋艦，41艘驅逐艦和15艘潛艇在建設中，鑒於日本海軍1935年退出華盛頓海軍公約，瘋狂備戰，美國議會也緊急通過了《1938年海軍法》，要求再造3艘戰列艦，2艘航空母艦，23艘驅逐艦和9艘潛艇，海軍航空兵的飛機也要達到3000架的規模。
海軍部感到，這樣的規模仍不能抵禦日本咄咄逼人的擴軍姿態，海軍部認為現有的基地不能支持海軍在西半球以外的任何地方作戰，要求執行一項耗資2.3億美元的36個基地計畫。兵員的缺乏仍然困擾著海軍部，當時海軍人員由12.52萬，陸戰隊1.94萬，缺員達到20%，他的報告《我們準備好了嘛？》給總統描繪的是一副陰暗的畫面。
慕尼黑會議過後，富蘭克林·羅斯福總統宣布撥款5億美元使得軍用飛機增加1萬架，並建造一個年產2.4萬架飛機的龐大軍工企業。希萊的海軍部立即擬定了1939年海軍均衡發展計畫，3個月後，國會撥款3億美元，批准海軍航空兵擴充規模達到5500架。並組建永久性大西洋分艦隊。
1939年4月，64歲的萊希已到退休年齡，遂辭去了海軍作戰部部長的職務。富蘭克林·羅斯福總統為他舉行了一個小型儀式，授予勳章一枚。並說：“比爾，一旦我們捲入戰爭 ，請你回來助我一臂之力。”接著，派他到波多黎各島擔任總督。
大使
1940年的萊希與女演員露西爾·鮑爾1940年6月法國敗亡後，總統於 11月又命他出任維希法國大使，力求使維希政府站在美國一邊。起碼使得法國艦隊不站在納粹德國一邊，他在冬季越過咆哮的大西洋，在聖誕節來到里斯本，1941年1月8日向亨利·菲利浦·貝當元帥遞交了國書。他以美國向法國提供糧食援助來離間法德之間的關係，但達爾朗海軍上將卻表示贊成德國的新秩序，這使他受到沉重打擊，雖然法國國防部長馬克西姆·魏剛表示將站在美國這一邊。夏季，德軍突入巴爾幹，把英軍打的逃離希臘，這使他預言的德國必敗的斷言愈發使人懷疑。達爾朗通過報紙宣傳對其部下宣傳，把他描繪成一顆有毒的漆樹，使他工作越發困難，但這樣他還經常與總統進行書信往來，匯報法國情況，使得法國艦隊最終沒能和德國艦隊合作，並使在北非的法國陸軍保持中立，這已經讓總統感到滿意。
總參
威廉·丹尼爾·萊希1942年2月，美國參謀長聯席會議成立。該機構由三軍參謀長組成，每天必須與總統聯繫，但需要一個中間聯繫人。在此情況下，經喬治·卡特利特·馬歇爾提議，總統於 1942年7月正式任命李海為美國陸海軍總司令的參謀長(亦稱白宮參謀長)。參謀長聯席會議是協助總統進行工作的一種工具，並對他負責。在這個機構里，萊希是總統的私人代表。作為出席會議的高級官員，萊希主持會議、制定議程、簽署主要檔案和決議。會議由萊希隨時向總統報告各種重大戰略問題和其他有關重要問題。與此同時，為適應盟國戰略聯合的需要，他還參加了英美聯合參謀長會議的工作。作為羅斯福總統的私人參謀長，李海在任職期間，充分顯示出了他非凡的組織才能和指揮才能。他曾多次主持參謀長聯席會議和聯合參謀長會議，先後討論了盟軍在北非的軍事行動、開闢第二戰場、太平洋戰場的戰略和戰爭指揮權，以及擴大軍工生產等一系列重大問題。為主要同盟國首腦及其高級軍事顧問舉行會晤，協調戰略行動，做了大量準備工作。這些會議包括：卡薩布蘭卡會議、華盛頓會議、魁北克會議、開羅會議和德黑蘭會議等。此間還幫總統處理了大量的日常事務工作，研究各種問題共1475個，處理檔案平均每月達130件。
1945年4月羅斯福去世後，萊希繼續擔任新任總統杜魯門的參謀長，協助總統處理大戰結束前後的諸多重大問題。
1944年11月晉升海軍五星上將。
1949年3月21日，74歲的萊希提出辭職，杜魯門滿足了他的要求。
1959年7月20日，萊希逝世於馬里蘭州貝賽斯達，終年 84歲。
