1915年，在救國思潮的影響下，張謇和一批水利專家創立了專門治水的高等學校--河海工程專門學校，成為第一所專門培養水利科技人才的高等學府，也是河海大學的前身。由黃炎培任河海專門學校籌備主任，許肇南任第一任校長，由被中國水利界公認是理論和實踐上貢獻最大的近代水利專家李儀祉任學校教務主任。
民國時期：1915年——1949年1924年，東南大學工科與河海工程專門學校合併，成立河海工科大學，茅以升任首屆校長。
1927年6月併入第四中山大學。
1928年2月成為江蘇大學工學院土木系。
1928年5月成為中央大學土木系水利組。
1937年6月成為中央大學水利系。
1949年5月成為南京大學水利系。
1952年由南京大學、交通大學、同濟大學、浙江大學以及華東水利專科學校的水利系科合併成立“華東水利學院”。
1953年吸收廈門大學土木系水利技術建築專修科，山東農學院農田水利系和淮河水利學校水利工程轉科班。
1955年吸收武漢大學水利學院水道海港系。
1985年恢復傳統校名“河海大學”，鄧小平同志親筆題寫了校名。
歷任校長
劉寵光 1952.8.～1952.12. 華東水利學院 籌委會主任(兼)
錢正英 1952.12.～1955.3. 華東水利學院 院長(兼)
馮仲雲 1955.3.～1958.3. 華東水利學院 院長(兼)
嚴愷 1958.3.～“文革” 華東水利學院 院長
梅冰 1969.10.～1972. 華東水利學院 革委會主任(軍宣隊)
胡畏 1972.5.～1973.11. 華東水利學院 革委會主任
嚴愷 1973.11.～1979.7. 華東水利學院 革委會主任
嚴愷 1979.7.～1983.12. 華東水利學院 院長
嚴愷 1983.12.～1985.9. 華東水利學院 名譽院長
左東啟 1983.12.～1985.9. 華東水利學院 院長
