該書內容以《宋高僧傳》四所記《唐新羅國黃龍寺元曉傳·唐新羅國義湘傳》為藍本所創作的繪卷。由於二者之間有相關故事，所以繪卷內的共同部分也很多。例如元曉與義湘共同入唐求法，途中遭遇大雨，避於墓室。天明方知乃是一處墳場。然則，大雨毫無停止之兆，二人只得繼續留下。元曉夢中遇鬼，歲悟出“諸法都是一心所變，心之外無佛法”的道理後歸國
接下來是元曉獨自出場的《元曉繪》。歸國後，喜歡學習諸般技藝的元曉未受到仁王會的邀請。恰在此時，高麗王妃染恙，得祈禳的占卜師的指點，遣使者前往大唐，途中被接入龍宮，得到金剛三昧經。依龍王之言，大安聖僧將經文分為八品，元曉做成疏五卷，但不幸為盜賊所竊走。他只得又花費三日成三卷疏，講經之後，王妃得以痊癒。
《義湘繪》的內容承接前面的共同部分，說的是義湘在與元曉分別後獨自入唐求法，卻在化齋時被一位叫做善妙的女子看中，經義湘的多方教導勸諭，善妙向佛之心大盛。義湘師從至相大師多年，佛法修行上勇猛精進，至相大師乃告知其日後成佛的預言並命其歸國。聞之義湘歸國訊息的善妙連忙為他收拾好衣缽等物，打算隨義湘同行。可惜，當她追到港口的時候，載著義湘的海船已經起航了。萬分悲傷的善妙將裝著義湘之物的箱子丟入海中，希望能夠藉助海流的力量將它送到義湘的船上。目送天邊帆影，她向大海許下保佑義湘一路平安的誓願之後，縱身一躍，捨身蹈海。善妙蹈海後，化身為龍，一直守護著義湘的船，送其平安抵達高麗。登岸後，義湘看中了小乘的山寺，想在此處駐錫弘法。體察其心的善妙遂化做方圓一里的大磐石飛來，趕走本地原有的五百僧眾。從此，義湘留在此地，傳播華嚴宗。因為此段因原，得號浮石大師。
這本繪卷最別致的特色之一就是並不在義湘和元曉身上過多著墨，而是將濃墨重彩集中於善妙的身上，著重突出了善妙幫助義湘的故事情節，採用問答的形式而非第三方視角的平鋪直敘。從善妙的身上，可以看出平安時代後期廣泛傳播的法華經對當時女性思維的影響。貞應二年（1223年），作為高山寺別院的比丘尼寺善妙院落成；嘉祿元年（1225年），善妙的造像被納入供奉。以上事件皆在繪卷完成之後不久。可見，以善妙為代表形象的法華經信仰趨於廣泛傳播。除此之外，該部繪卷的題畫詞也是同類作品之中出現較早的。受其影響，相繼出現了許多祖師繪卷，如《一遍上人畫傳》、《東征傳繪卷》、《玄奘三藏繪》等名作陸續登場，從而將繪卷藝術推上了一個高潮。
做為涉及朝鮮古代佛教史的日本繪卷藝術的經典之作，日、韓後人對該繪卷的研究也始終沒有停止過。學者八百穀孝保在《華嚴緣起繪詞とその錯簡にっぃて》（《畫說》16.1938）中將原本中存在的許多脫漏、缺損和謬誤加以儘量修復；另有梅津次郎著《繪卷物從考》（中央公論美術出版，1968）等專門研究該繪卷的成立原因與過程的專著；此外，尚有從事與其他文獻進行比對的各種專著，如俞仁淑的《<華嚴緣起>の<元曉繪>と<義湘繪>の詞書——<宋高僧傳>との比較》（《中央大學國文》39，1996·3）與《<道成寺緣起繪卷>——華嚴緣起繪卷との關わり》（《解讀と賞析》61－5，1996·5）。由於該繪卷內有大量女性內容，所以也引起了許多女性作者的探究之心，這其中較具代表性的有池田忍的《日本繪畫の女性像》（築摩書房，1998）、佐野みどり《繪と詞——<華嚴緣起>をめぐって》（《日本文學史を読む》3，1992）等。
關於該繪卷的解譯、索引作品亦有很多，擇其緊要者述錄如下：
1.《日本繪卷物集成》7（角川書店，龜田茲解說）
2.《日本繪卷大成》17（中央公論社，金沢宏·竹內順一解說）
3.《続日本の繪卷》8（角川書店，梅津次郎解說）
4.《新脩日本繪卷物全集》（角川書店，梅津次郎解說）
索引之作有久留宮京子·田口陽子·田島毓堂《華嚴緣起繪詞書本文並びに總索引》（《東海學園國語國文》12，1977·8）。
如欲暸解繪詞作者明惠的生平，則可參炤田中未久著《明惠》（《人物叢書》60、1961）、奧田勲《明惠——遍歷と夢》（東大出版社，1978）；元曉的生平則可參見日本國土統一調查研究室編《元曉研究論叢》（1987），內中將有較為詳盡的介紹。
