簡介
宋國政府的重要職位同樣由一批世卿擔任，這些世卿家族均是先君的後人，主要有：戴族（戴公之後）：包括華氏、樂氏、皇氏、老氏；莊族（莊公之後）：仲氏；桓族（桓公之後）：包括魚氏、鱗氏、盪氏、向氏。這些世卿家族與國君固然都是同姓，但年代久了，血緣的紐帶日益脆弱、利益的衝突也日益激化。即使較晚形成的桓族（桓公卒於前651年），與國君的關係也少有什麼親情可言了。
宋國的官制，最重要的是以下六卿：右師、左師、司馬、司徒、司城、司寇（司城就是司空，因宋武公名司空，所以避諱改叫司城）。六卿之間沒有固定的高低之分，例如右師華元、司城子罕、左師向戌都曾擔任執政官。因為歷代國君都產生公族，職位緊張，只好又擴充編制，將司寇分為大司寇與少司寇，司馬分為大司馬與少司馬、增加大宰與少宰。但編制不能無限制地擴充，公族卻在不斷地產生。最要緊的，國君為了強化自身的控制力，試圖將與自己血緣關係較近的兄弟、堂兄弟們加入卿的行列，而傳統的世卿家族自然也要奮力保住自己的位置。這樣，宋國的國君與新公族組成攻方，各家舊公族形成守方，在國家穩定了近百年之後，展開了一次殊死的搏鬥。
君臣交質
公元前522年周曆2月己丑日，這天正是冬至。魯國的日官梓慎照常履行職責，登高台而望雲氣：“哎呀，今年宋國要發生內亂，國家幾乎滅亡，三年之後才能平息下去。蔡國將有大喪。”亞卿叔孫昭子判斷：“那一定是戴、桓兩族了，他們太過驕橫無禮，將是內亂的根由。”
現在的宋國，君臣矛盾確已發展到難以調和的地步了。宋元公名佐，即位已經10年，向戌去世後，執政大臣換成了右師華亥（華元之孫）。在元公眼裡，在華亥和左師向寧都是驕奢蠻橫的權臣，自己這個國君簡直沒有任何權威可言。而在華亥和向寧看來，元公是個“無信多私”的傢伙，作為一國之君，卻沒有信用自然難得臣子的尊敬，“多私”就更可怕了，這個國君時時琢磨著要擠掉這些世卿家族的位置，到處安插自己親信的“私人”。
情況表明，國君的計畫正在一步步地展開著，沉默下去肯定是坐以待斃。華定（宋卿，職務不詳）、華亥兄弟與向寧商議：“再這樣下去，早晚都得死在國君手裡，咱們何不先發制人呢？即使失敗了還可以流亡，流亡總比死要強些吧。”三人謀劃已定。
前522年初夏，華亥對外詐稱得病，宋是禮儀之國，執政生病，群臣自然要來探望，包括元公的那幫兄弟（群公子）。公子們一到華府，立即被抓，落網的有公子寅、公子御戎、公子朱、公子固、公孫援、公孫丁，以上六人均為平公的兄弟、堂兄弟，以及向氏家族中投靠國君的向勝、向行。6月9日（丙申），華亥們一不做二不休，果斷殺死六名公子公孫，向勝、向行也被扣押在華亥家的倉庫里。元公聞訊，親自趕到華府為公子們求情，不但遭到拒絕，自己也被華亥扣了下來。
但接下來，華亥也沒敢把事情做到極至，而是採取了折中的辦法。最後是君臣們達成協定：元公保證維護三人的既得利益，三人則繼續效忠於國君。16日（癸卯），元公提供自己的大子欒以及欒的母弟辰、公子地三名公子被送來做人質，平公則帶走華亥之子華無戚、向寧之子向羅、華定之子華啟三人做人質，君臣盟誓之後，權且相安無事。
在宋國，國君的力量還是雄厚的，還有一些國君的親信漏網。這次突然襲擊，以公子城（字子邊，元公親弟）為首的八人出奔鄭國，不久，公子城返回國內，糾集力量起來反擊，但隨即在鬼閻（在今河南省西華縣東北）被華亥、向寧擊潰，公子成投奔晉國。其餘七人仍留在鄭國，這七個人分別是：元公的堂兄弟公孫忌，子罕之孫樂舍，司馬（強），向戌之子、也就是向寧的兩個哥哥向宜、向鄭，剛剛流亡過來的楚國太子建，以及小邾國的公子郳甲。
元公出擊
與國君結盟不久，華亥就深感後悔而叫苦不迭了。既然還承認國君的地位，還答應去繼續輔佐他，那么以臣子而扣押國君的人質，這人質還包括大子——未來的國君，華亥面臨的政治壓力和輿論壓力可想而知。
且不說將來大子即位後自己以及的家族能否在國內安身，單看眼下，互相扣留人質，就根本無法讓人覺得這是正常的君臣關係，均臣的名分壓得華亥幾乎要窒息了。為了盡力消除負面影響，華亥與妻子每天都是自己先盥洗乾淨，伺候人質用餐以後，自己才敢去吃飯。現在，三名人質成了捧在華亥手中的燙手山芋：拿不住也放不下。相反地，元公的處境是越來越主動了，他也很懂得如何利用自己的優勢，每天都要和夫人跑到華府，親眼看這兒子們吃完飯才肯回去。這一招實在是厲害，不僅讓華亥感到壓力巨大，也是在天天提醒著大街上來來往往的宋國臣民：看啊，我們國君的兒子都做了臣子的人質。這樣一來，華亥夫婦做出的臣妾姿態也就幾乎沒有任何意義了。華亥覺得越來越招架不住，就想把人質放回去，但向寧反對：“就是因為信不過國君才拿他兒子做人質的，放回去，咱們也就離死不遠了！”
華亥還忽略了更要命的一條：國君是個“無信”的人，與臣子結盟，元公完全是出於自保的權宜之計，所謂盟約，在元公那裡是沒有任何約束力的，一旦緩過氣來，隨時可以撕毀，毫無心理障礙可言。現在，形勢越來越主動，元公自然就想著對付華、向兩家了。對付實力雄厚的對手，元公還需要構建一個統一陣線，他知道，各大世卿家族內部也並非都是鐵板一塊，而國君的名分，本身就代表著無上的尊嚴和號召力。向寧作亂，他的哥哥向宜、向鄭以及族人向勝、向行就站在自己一邊，但這四人或被捕或流亡，一時指望不上了。華氏也是如此，華亥作亂，而華亥的族人，年高望崇的大司馬華費遂卻忠於國君。元公找到華費遂，請求他幫自己驅逐亂臣，華費遂擔心：“為了國君，臣不敢惜死。可萬一他們把太子、公子殺害了，您不就更難受了嗎？但如果您一定要乾，我也只能堅決執行您的指示。”元公現在是鐵了心了：“孩子們的死活是他們命里注定的，我實在受不了這樣的羞辱了！”
前522年10月，君臣雙方維持了100天左右的和平宣告結束。元公孤注一擲，率先殺死手自己中的人質，隨即攻打華、向兩家，華亥、華定、向寧措手不及，倉皇逃往陳國。臨行前，向寧要殺死元公的大子，被華亥制止：“因為冒犯國君而逃亡，再殺死國君的兒子，哪國還肯收留我們呢？況且，把他們留下還有用處。”華亥把人質交給自己的庶兄、少司寇華牼：“你年紀大了，無法再出國去事奉別人，你把三個公子交還國君，一定能夠免罪。”
華牼也做得漂亮，沒有找元公談任何條件，直接派人把三位公子送進宮，自己扭身出門，要去流亡。元公很感動，趕緊過來拉住華牼的手：“我知道你是無罪的，回來吧，我恢復你的職位。”
波瀾再起
作為平定內亂的首功之臣，華費遂的心裡卻很不是滋味。華費遂生了三個兒子：華貙（子皮）、華多僚、華登。小兒子華登就是亂臣的死黨，這次也流亡到吳國去了；長子華貙是國家的少司馬，次子多僚擔任御士，為國君駕車，兩人關係極差，根本擱不到一塊去。作為一位老人、一個父親，最傷心的事情也莫過於此了。
華多僚是元公身邊的心腹，不停地誣陷著自己的哥哥：“華貙準備接應那些流亡的亂臣回來！”元公一開始不信，聽得多了，也就懷疑起來，但他不忍動手：“為了我，你父親已經拋棄了一個良（能幹）子（指華登）。即使你說的是真的，（寡人）要死要流亡，也是命中注定的。我不能再讓華貙也去流亡了。”多僚一看元公有點相信了，繼續拱火：“如果實在不忍心讓家父傷心，那您自己就早點流亡國外去吧。只要能夠保住性命，就不要怕流浪遠方。”這么一說，元公倒真的害怕起來，連忙派出自己的一個貼身侍者找到華費遂的心腹宜僚，請宜僚喝酒，請宜僚把情況告訴華費遂。華費遂一聽就反應過來，傷心欲絕：“一定是多僚搗的鬼！生下這么個奸佞的兒子，又不忍殺死他，我自己也老而不死，現在國君又下了命令，我還能怎么辦呢？！”華費遂只得與元公密謀，準備讓華貙到孟諸去打獵，趁機趕他出國。
事情進行得極其嚴密，本來不應該發生意外。但元公覺得很對不住華貙，就賜宴款待他，還給了豐厚的饋贈，連華貙身邊的隨從也得到賞賜。過了幾天，又是父親華費遂宴請、饋贈、賞賜。華貙的部下張匄覺得蹊蹺，就提醒華貙：“這裡面肯定有問題！”華貙覺得有理，知道父親事事不瞞宜僚，就把他找來，劍加脖頸逼問，宜僚害怕，只好說出了內情。張匄當時就要去殺多僚，但華貙最後還是決定忍耐：“父親年紀這么大了，阿登的逃亡已經給了他那么大的打擊，我怎么能再打擊他一次啊，咱們還是流亡去吧。”
前521年5月14日（丙申），也就是華貙準備流亡的日子，他帶手下來到大司馬府，想見父親最後一面，不料正碰上華多僚為父親駕著車準備上朝。小人得志，難免眉飛色舞，言語張狂，旁邊的張匄實在忍無可忍，與主人華貙以及同事臼任、鄭翩一起動手殺死了華多僚。事到如今，華貙再也沒有回頭的機會了，乾脆劫持父親一道起事叛亂，同時派人去招那些流亡在外人。
20日（壬寅），去年叛亂的華亥、華定、向寧率領黨羽返回國內。兩股力量裡應外合，宋國都城及周遍地區立刻陷入一片混戰之中。元公趕緊命令新任執政樂大心與豐愆、華牼率軍抵禦，在都城郊區的橫城攔截叛軍。華氏勢力很快攻占都城郊外的盧門，以南里作為根據地繼續進攻。樂大心與豐愆、華牼節節後退，6月19日，政府軍修繕舊鄘城和桑林的大門就地堅守，勉力支撐危局。當時諸侯的都城並非如後世那樣只是方方正正的一個，而是由許多相互獨立的小單元散落，拱衛著一座較大的國君之城，如南里、橫城、舊鄘、桑林都是如此。因此，政府軍方面才得以撤退和喘息，避免了迅速崩潰的噩運。
這場風波是元公自己的錯誤鑄成的，等於逼迫臣子反抗，民心不利，亂軍鬥志高昂，危機也就比去年要嚴峻許多。
新里之戰
宋國的內戰，從盛夏持續到初冬，戰局絲毫不見有明朗的趨勢。10月，流亡吳國的華登搬來吳軍支援華氏，向都城攻來；而宋國朝廷也迎來了自己的援軍：齊國大夫烏枝鳴領著齊軍助戰來了。
吳軍向以善戰著稱，此次來勢洶洶，齊、宋聯軍有些含糊了。宋國的廚人濮挺身而出：“《軍志》上說：‘先發制人可以摧毀對方的意志，後發制人要等待敵人的疲憊（先人有奪人之心，後人有待其衰）’。我們何不先發制人，趁對方長途勞累還沒有站穩腳跟的時機主動出擊？如果放任他們進來站穩，華氏的力量就更強大了，到時候後悔也就晚了。”聯軍採納這個建議，冬10月17日（丙寅），齊、宋聯軍迎頭痛擊，吳軍大敗，吳國派來的將領公子苦雂和偃州員也做了俘虜。華登毫不氣餒，收拾吳軍殘部再戰，又將聯軍打得大敗。看來吳國士卒果然是虎狼之師，只是兩位帶並的主帥無能罷了。而華登的確是華氏家族的“良子”——乘勝進逼，宋軍陷於心理崩潰的邊緣。
這次失敗的打擊是沉重的，元公最知道華登的本事，準備棄城逃跑，關鍵時刻，又是廚人濮出來打氣：“臣是個小人，只知道為您賣命，沒本事送您出亡，請您稍微等一下。”隨即在軍中巡行鼓動：“願意為國君戰鬥的，把軍徽舉起來！”眾人受到感染，紛紛高舉軍徽。這下元公也來了精神，在楊門召見士卒，並親自走下來巡視部隊，高聲鼓勵：“國家亡了，國君死了，也將是諸位的羞恥啊，難道只是我一個人的罪？！”齊國的烏枝鳴將軍也鬥志昂揚起來，建議道：“以寡敵眾，莫如大家一起拚命；要讓大家一起拚命，莫如撤消防備。眼下正是敵眾我寡的時候，讓我們丟掉長兵器，一起用短劍去格鬥吧！”幾番鼓動之下，這支殘兵居然又變為一支敢死隊。敢死隊立即掉頭向敵人撲去，吳軍剛剛得勝，也正是鬥志乾雲的時候，雙方展開了第三次、也是最慘烈的肉搏戰。最終還是齊、宋聯軍的拚命打法占了上風，吳軍退卻，聯軍追擊，廚人濮用戰裙裹起一顆人頭奔走呼叫：“華登被殺了！！”吳軍鬥志頓時崩潰，在新里（也在都城附近）被殺得大敗。華登只得收拾殘兵進入南里，與華亥會合。
新里之戰的勝利，基本扭轉了政府軍的頹勢。
赭丘之戰
進入11月，戰事進一步朝著對元公有利的方向發展。4日（癸未），前年逃亡宋國的公子城搬來救兵，統帥這支援宋聯軍的主將是晉國中軍佐荀吳，將領還有齊國的苑何忌、曹國的翰胡、衛國的公子朝。這樣一來，宋元公信心大增，立即催動大軍攻打叛軍的老巢——南里。11月7日（丙戌），雙方在南里附近的赭丘開戰。
混戰之中，宋國判黨、呂邑長官華豹正好碰上公子城，公子城敗退，華豹大喊一聲：“阿城，有種的站住！”公子城大怒，掉轉戰車殺回來，正要搭箭上弦，看見華豹已經將弓拉滿。公子城只好禱告：“平公（公子城之父）啊，您的在天之靈保佑我吧！”華豹弓弦一響，箭從公子城和車右向宜之間飛過。公子城大喜，剛要回射，華豹那邊又已經拉開弓了。公子城大罵：“不讓還手，真不要臉！”華豹一聽，果然把箭取下。公子城隨即一箭射去，華豹登時斃命。華豹的車右張匄立刻從車上抽出殳——一種類似於長柄大椎的長兵器——跳下戰車撲了過來，公子城又是一箭，將張匄大腿射斷，張匄趴在地上，一殳將公子城的戰車橫木砸折，公子城趕緊再補一箭，張匄這才斃命。華豹車夫乾犨請公子城也給自己一箭，公子城說：“我會在國君面前為你求情”。 乾犨謝絕：“不和同車占有一起犧牲，就是最嚴重的違反軍紀。違反軍紀跟隨你，國君會用這樣的人嗎？您還是快點吧！”公子城無奈，只好再將乾犨射死。
這一戰，華氏的軍力本來就是弱勢，戰略思想又不統一，比如：剛布陣時，鄭翩本來想想擺成靈活機動的鸛陣，他的御者卻想擺成嚴謹規矩的鵝陣。這樣一來，就更無勝算了。赭丘之戰，華氏大敗，最後的大本營——南里，被聯軍團團圍住。
這下，輪到叛軍首領華亥絕望了，他想起當年晉國的欒盈，因為不甘心被驅逐，潛回國內發難，最終還是被晉國人殲滅了。越想越難受，來見華貙，華亥捶著胸口大喊：“現在咱們成了欒氏啦！”華貙倒是鎮定得多：“你別在這兒危言聳聽！再頂一下，實在不行，逃亡還是有把握的！”隨即派華登到楚國搬兵，華貙親帥十五乘戰車、七十名步兵闖出重圍，兄弟兩人在睢水邊吃了一頓告別飯，華貙灑淚送弟弟南下，自己又回頭殺入南里。
華登到了楚國，楚平王立即同意援助，派薳越率楚軍迎接華氏。大宰犯勸阻：“諸侯之中，只有宋國人還在事奉自己的國君，現在又發生了權臣爭國的叛亂。您還要捨棄君主而資助叛亂的臣子，這不大妥當吧？”平王回答：“你說晚了，我已經答應他們了。”
此次宋國的內戰，確確實實是達到了攪動天下的地步，當時天下兵力最強的晉、楚、齊、吳四國，居然都牽扯近來，尤其滑稽的，是吳、楚兩個多年來勢不兩立的仇敵，居然都站在支持華氏的同一條戰壕里。在沒有外力干預的情況下，宋國君臣雙方打了個難解難分；現在各自的援軍又是勢均力敵，真動起手來，勝敗權且不論，宋國經得起這樣的災難嗎？
晉楚折中
宋國自然經不起天下雄兵在自己的領土上斯殺，而此時天下精兵也不願意為一個宋國去殊死搏鬥了。
現在，已經是公元前520年的春天了。
楚國的薳越提出一個折中方案，派人與宋元公商量：“寡君聽說您的叛臣讓您憂心，這豈不是貴國宗廟的羞恥？希望您能把他們交過來，寡君替您懲罰他們。”
元公眼看勝利在即，自然不甘心功虧一簣：“我無能，不能取悅於自己的父兄，還讓君（楚平王）替我們擔憂，前來傳達命令。但敝國現在君臣爭鬥不止，如果君一定要說：‘我就是要幫助臣子’，我們也只得遵命。人們常說：‘莫從亂家門前過（唯亂門之無過）’。如果真要賜恩保護敝國，那就請不要為奸人撐腰，以鼓勵那些叛臣，這是我由衷的期望。希望君再認真考慮一下！”
元公的辭令理直氣壯，楚國方面也深感為難。但晉、齊、曹、衛聯軍的首領們一商議，大家一致認為： “如果華氏看到沒有出路而拚死掙扎，楚國人惱羞成怒而奮力作戰，對我們大家都沒什麼好處。不如把華氏交出去，讓楚國人有點成就感，那樣他們也就不會為難宋國了。為解救宋國而來，這樣做又等於為宋國除了害，我們也算功德圓滿了。”於是聯軍代表找到元公，堅決請求放走華氏。面對這種情況，就是一萬個不願意，元公也不敢再強硬下去了，只得答應。2月21日（己巳），華亥、向寧、華定、華貙、華登、皇奄、傷省、臧士平等一乾臣子出奔楚國。晉、楚、齊、吳、曹、衛六國隨即撤軍。一場為期三年，牽動天下的內戰終於宣告平息。
三年的內戰，總算擠走了一幫世卿，宋元公得以重新安排六卿人選：公孫忌為大司馬，邊卬為大司徒，樂祁為司馬，仲幾為左師，樂大心為右師，樂挽為大司寇。
其中公孫忌、邊卬是平公的堂兄弟和兄弟，樂祁、仲幾、樂大心、樂挽是傳統世卿。這樣一個新舊貴族結合型的班底，基本平衡了雙方的利益，元公的初始目的也算部分得以實現，儘管代價是如此的慘重。
