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《菜根譚》是明代的一部語錄體著作。著者洪應明，字自誠，號還初道人，籍貫不詳。根據他的另一部作品《仙佛奇蹤》，我們得知他早年熱中於仕途功名，晚年歸隱山林，洗心禮佛。萬曆三十年(1603)前後曾居住在南京秦淮河一帶，潛心著述。與袁黃、馮夢楨等人有所交往。書名《菜根譚》，取自宋儒汪革語：「人就咬得菜根，則百事可成。」意思是說，一個人只要就夠堅強地適應清貧的生活，不論做什麼事情，都會有所成就。明于孔兼在為《菜根譚》寫的（題詞）中，進一步闡述道：「『譚』」以『根譚』名，固自清苦歷練中來，亦自栽培灌溉里得，其顛頓風波、備嘗險阻可想矣。」又引用洪應明的話說：「天勞我以形，吾逸吾心以補之；天阨我以遇，吾亨吾道以通之。」于氏的解釋，增加了這樣一層含意，即一個人面對厄運，必須堅定自己的操守，奮發努力，辛勤培植與澆灌自己的理想。乾隆間署名三山病夫通理的（重刊菜根譚序）則說：「凡種菜者，必要厚培其根，其味乃厚。」並引月古語「性定菜根香」，說明只有心性澹怕沉靜的人，纔能領會其中的旨意。
《菜根譚》成書於明萬曆年間，距今已有近四百年的歷史。在相當長的時間裡，它並未受到足夠的重視，清乾隆間編纂《四庫全書》，連「存目」都未收入。但是近年來，一股《菜根譚》熱風行於海內外，人們將其與《孫子兵法》、《三國演義》等書一起視作中國傳統文化的經典之作，這是出於何種原因呢？對此，本文作一簡略的分析。
洪應明生活的年代，明朝已全面走向衰敗，這不僅表現在朝綱廢弛，吏治黑暗上，整個社會、文化也呈現江河日下之勢，這一點從稍前於《菜根譚》問世的《金瓶梅》中已可見一斑。一些有見識的知識分子，在經歷了仕途的風波挫折之後，紛紛退隱江湖。他們既不願意與當權者同流合污，也不願意違心迎合鄙瑣的社會風氣，於是，表現隱者高逸超脫情懷的作品大量出現，《菜根譚》就是其中的代表。
總的來說，《菜根譚》反映了明代知識分子佛、儒、道三教合一的思想。或者說，是著者揉合了儒家中庸之道、釋家出世思想和道教無為思想，結合自身體驗，形成的一套出世人世的法則。
