邱吉爾言
“我們要出去自找麻煩去了”
有多少計畫、希望和努力都隨這兩艘戰艦沉入了大海———溫斯頓·邱吉爾
經過
英國Z艦隊覆滅記1941年的日不落帝國已面目全非，但當年大部分時間中帝國的遠東屬地獅城新加坡仍然沉靜在馬六甲海峽的寧靜之中。城市寬闊的兩旁分列著棕櫚樹的街道，如同其富麗堂皇的政府建築物一樣，無處不體現著典雅和寧靜的帝國情調，只是帝國已無更多餘力顧及這塊屬地了。
下半年，德軍轉向東線進攻蘇聯，大英帝國本土所受的壓力已逐漸減少，同時日本帝國戰車南下太平洋的意圖日趨明顯。1941年8月在簽署《大西洋憲章》的會議上，英國首相邱吉爾決定在遠東承擔更多的義務，並向美國總統羅斯福保證將派出一支令人生畏的、快速的、高級的戰列艦和航空母艦特混艦隊前往新加坡，以搗毀日本海軍的挑釁活動。隨後，邱吉爾不顧海軍部的反對，派遣不饒號航母、威爾斯親王號戰列艦、反擊號戰列巡洋艦和護航艦奔赴遠東。這一艦隊的主要是承擔戰略威懾任務，警告日本不要在南太平洋輕舉妄動。11月初，光輝級（改一)不撓號航母在西印度群島觸礁，無法加入新遠東艦隊了。1941年12月4日，威爾斯親王號、反擊號和4艘驅逐艦組成的新遠東艦隊（也稱Z艦隊）達到新加坡，艦隊司令是菲利普斯中將。
日軍的實際目標是盛產石油的荷屬東印度群島（現印尼中部），襲擊珍珠港也只是防止美艦隊干涉的戰略支援任務。為取得荷屬東印度，必需要經過英屬的馬來半島。
1941年12月8日，晴
新加坡時間凌晨1時45分，入侵艦隊的南路5千多名日軍在4艘驅逐艦交叉火力的掩護下首先在馬來半島中路哥打巴魯登入。這時4500海里以外的珍珠港以北，突襲機群正在準備起飛。兩個小時後，日本登入部隊擊退了哥打巴魯的守軍，控制了日本新帝國的第一個灘頭堡，珍珠港的突襲機群也飛臨美太平洋艦隊上空。其後，入侵艦隊在宋卡和北大年登入成功。各登入部隊上岸後，迅速搶占附近的機場。天明之後，從西貢起飛的日軍航空兵對馬來半島尚未被日軍占領的機場和新加坡航空基地進行多次空襲。皇家空軍的飛機已損失殆盡。
中午，菲利普斯中將在威爾斯親王號悶熱的作戰室中跺著步，他意識到Z艦隊的戰略威懾任務已不復存在了，儘管號稱“小拿破崙”的菲利普斯中將的一個強烈的信念是“轟炸機不是戰列艦的對手”，但Z艦隊也不能在港口中等著敵人空襲。他簡述了其作戰計畫：黃昏時啟航，摧毀宋卡的入侵灘頭堡。
黃昏，太陽已從新加坡這座帝國城市後面慢慢滑落，忙碌了一天的章宜海軍基地終於平靜下來。17時30分，威爾斯親王號緩緩收起了錨鏈，與反擊號一起在伊萊科特拉號、快速號、特內多斯號和吸血鬼號4艘驅逐艦的護衛下靜靜駛出柔佛海峽。艦橋上菲利普斯中將第一次對將要進行的使命流露出一絲不安，因為對於Z艦隊將要走何方，他也沒有明確的把握。但這種不安並沒有傳到水兵中間。當反擊號艦長坦南特大聲地宣布“我們要出去自找麻煩”的時候，水兵們高聲歡呼起來。
1941年12月9日，陰有小雨
下午3時，Z艦隊被日潛艇伊-65發現了。隨後，幾乎象6個月前皇家海軍追蹤德艦俾斯麥號一樣，一場大規模的海、空搜尋開始了，只是這次威爾斯親王號從獵手變成了獵物。由7艘巡洋艦和2艘戰列艦組成的近藤艦隊迅速南下支援，但實際上這一艦隊並不能及時截擊到Z艦隊。而截擊Z艦隊的任務不經意地落在了西貢的航空兵上。
1941年12月10日，晴
凌晨，Z艦隊又接到未經證實的情報：日軍在關丹登入，艦隊又轉向關丹。同時，日潛艇伊－58號也發現Z編隊，並向其中的反擊號發射5條魚雷，均未命中。隨後Z艦隊甩開了潛艇的追逐，奔赴關丹。
清晨天氣轉晴，雲霧消散，Z艦隊的運氣隨天上雲霧一樣消散了。忙碌了大半宿的22航空隊並沒有休息，6時25分，太陽剛剛飄出地平線，西貢基地9架偵察機立即起飛。隨後7時55分到9時30分，59架九六式陸攻機（25架裝91式魚雷，24架裝500公斤炸彈）和26架一式陸攻機（全部裝魚雷）起飛搜尋Z艦隊。
早10時，Z艦隊已駛近關丹，快速號驅逐艦對關丹港進行了仔細偵察後，認定“一切就象一個下雨的星期天下午一樣平靜”，實際上日軍並沒有在關丹登入，情報來自於一頭水牛踏響了海灘上的地雷。
隨後，菲利普斯中將命令艦隊繼續向北搜尋日軍，這是一個輕率的決定。11時45分，一架日機終於發現了Z艦隊，其後，各中隊日機向Z艦隊撲來。壹歧春大尉率領的轟炸機首先撲向了反擊號。
“九架日本飛機在明媚的陽光下看起來一清二楚，它們排成一排在一千英尺的空中徑直朝著我們一頭俯衝下來，而我們的高射炮則立即開火回擊。就在第一批飛機即將撤離的時候，一枚炸彈落在離反擊號很近的海面上，掀起來的水柱，把我的全身都打濕了。與此同時，另一枚炸彈穿透艦載飛機的彈射甲板，在甲板下面的機庫里爆炸了。”
隨後魚雷機進入了戰場。“它們就象一群狼圍住了兩隻大熊，先頭只在遠處的空中盤旋，並不急於撲過來，但撲過來時總是選擇最難對付的角度。一架魚雷機直截了當地朝著我們俯衝了過來，飛行高度離水面不過二百碼，它在距我艦500英尺處丟下一枚魚雷、接著來了一個側身飛，於是，它的側翼統統暴露在我們的炮口下。這架飛機沒有來得及飛開，就以優雅的姿勢，一頭向海里栽了下去。艦上除14英寸的主炮外所有的炮火都在噴火，炮聲震耳欲聾，無煙火藥的氣味令人窒息，炸彈的爆炸聲簡直能撕裂耳膜，海面上激起的水柱沒頭沒臉的潑在人們身上。身邊的一位軍官叫道：瞧，魚雷過來了！”
危急中，反擊號艦長坦南特親自駕艦靈活地閃避，已經躲過了10枚以上的魚雷。在此緊急時刻，他不得已打破無線電靜默，將Z艦隊遭受攻擊的噩耗發回新加坡基地。
又一次的魚雷攻擊中反擊號的運氣結束了。“我當時的感覺是：這艘軍艦觸了礁。我被震得跳起來，跳出去四英尺，但是我既沒有摔倒，也沒有感到魚雷爆炸，我只感到受到很大震動。幾乎在這同時，我感到艦身傾斜了。不到一分鐘以後，我感到又一次同樣性質和力度的震動，不過這一次是從艦尾左方傳來的。反擊號中了兩條魚雷後，開始明顯地急劇下沉，艦身迅速傾斜。反擊號的毀滅看來勢不可免了。坦南特艦長通過系統宣布：“準備棄艦！願上帝保佑你們！”失控的反擊號隨後共中了13條魚雷，14時3分沉沒。
“轟炸威爾斯親王號所用的戰術，同炸沉反擊號幾乎完全一樣。所不同的是，在轟炸威爾斯親王號時，日本人一開頭就動用了魚雷轟炸機，並沒有先實行高空轟炸。在首次魚雷攻擊中，就有一枚魚雷命中該艦的尾部。”
威爾斯親王號艦體猛烈地震顫，爆炸的魚雷將一根螺旋槳大軸卡斷，海水洶湧灌入艙內。幾分鐘後，6架日魚雷機又從不同的方向逼近威爾斯親王號，而後續的日本轟炸機隊載著巨彈又飛臨上空，隨著悽厲呼嘯而下的炸彈，威爾斯親王號後部甲板又發出陣陣爆炸聲，黑黝黝的煙團可怕地沖向海空。漸漸地，傾斜的後甲板離海面僅僅只有一米了，重油向海面流出。
菲利普斯中將和威爾斯親王號艦長里奇上校，一直在艦橋上指揮作戰。望著空中的狼群，不知道菲利普斯中將是不是在想，如果無敵號航母在……，但堅信“轟炸機不是戰列艦對手”的中將仍沒有意識到問題的嚴重性。“向新加坡基地發信號，要求派拖船把我拖走。”又中了兩枚魚雷後，中將終於有所醒悟，發出了其最後的命令：“全體艦員給救生衣吹氣。”
下午14時20分，在連續發出數聲驚天動地的巨響後，雄風一時的威爾斯親王號在被命中7條魚雷和數顆炸彈之後，頭朝上尾朝下地被馬來海濤吞噬了下去。兩艦上2743名官兵中793人陣亡，其中包括菲利普斯海軍中將和里奇艦長。
威爾斯親王號傾覆前3分鐘，英國空軍6架水牛式戰鬥機飛臨作戰海域，但為時已晚，大勢已去。面對悲劇，英機束手無策，愛莫能助，無可奈何地在這悲慘景象上空盤旋。此役稱為馬來海戰。
儘管在圍追俾斯麥號時，英國海軍也使用了航空兵。但馬來海戰被認為是航空兵以航行中的戰列艦為交戰對手並將其擊沉的首次戰例。這在海軍戰略戰術發展史上，也占有相當重要的地位。評論這次海戰，不應把日軍此役取勝的主要原因歸結為僥倖，而要清醒地看到，這是武器裝備的迅速發展必然引起戰略戰術發生巨大變化的結果。85架飛機約用2個小時就把兩艘大型軍艦乾淨利落地徹底消滅了，這足以表明航空兵在海戰中具有的威力。日機被擊落3架（九六式陸攻1架，一式陸攻2架），27架飛機受損，機組人員21人陣亡。
Z艦隊的覆滅是武器發展的必然結果，但從英國的角度，其問題鏈中第1環是英國並不相信日本會敢於直接進攻英美，所以才派出了毫無優勢可言的威懾力量，實際上英美太平洋艦隊加一起也沒有日本聯合艦隊強大；第2環，無敵號航母觸礁後並沒有重新審視整個計畫；第3環，在具有皇家海軍傳統的菲利普斯中將指揮下，Z艦隊冒險出航，而且選擇了莫名其妙的航線，Z艦隊如果直接駛向宋卡，至少14英寸的艦炮會有一個說話的機會；第4環，10日的天氣太好，並且有水牛蹋響了關丹的地雷，否則Z艦隊將有時間返回新加坡。
在馬來海戰之前，日方也對此缺乏認識。小澤海軍中將率領的艦隊為登入護航，而航空部隊只在其中擔任支援任務。發現英國Z艦隊出航後，日軍統帥部首先想到的是命令近藤艦隊火速進入中國南海，以便對之編隊進行阻擊，後來發現近藤艦隊離戰場甚遠，才不得不依賴航空部隊去應急，戰績出人所料。當日晚，日本隆重慶祝以3架飛機的代價贏得的這場勝利。
1941年12月11日早晨，第二十二航空隊再次飛臨馬來海戰戰場上空，向飄浮著重油和殘骸的海面上扔下了一副花環，以祭陣亡的機組成員。
