生平
早期生涯
1724年（一說1720年），艾哈邁德出生於坎大哈附近（一說赫拉特附近），他的家族世襲普什圖人中的阿布達利部落薩多扎伊部首領。但是還在幼年的時候，他就被敵對的吉爾扎伊部落首領海珊·沙俘獲，並關押在坎大哈的城堡里。
1738年3月，波斯皇帝納迪爾沙攻占坎大哈，釋放了艾哈邁德，他很賞識這個少年，命令其組織一支阿布達利騎兵部隊作為自己的近衛部隊。1747年，納迪爾沙被刺殺，整個波斯陷入了混亂。艾哈邁德試圖奪取波斯王位未果，被迫逃回老家，不過他成功地奪取到了納迪爾沙的部分寶藏，包括著名的庫伊諾爾鑽石，這為他後來的統治打下了良好的經濟基礎。
創建杜蘭尼王朝
1747年畫像奪權失敗的艾哈邁德率領部下約4000名騎兵回到了坎大哈，1747年10月，在全普什圖人的支爾格大會上，他力勸與會者做出了脫離波斯獨立的決定，並憑著其家族地位、軍事才能和大量財富，擊敗了所有對手，當選新建立的阿富汗國家的第一任皇帝。在登基儀式上，艾哈邁德宣布自己為 艾哈邁德·沙·杜蘭尼，意為“珍珠一般的皇帝艾哈邁德”。從此之後，阿布達利部落便改名為杜蘭尼部落。
統一阿富汗
當時，在現今的阿富汗斯坦地區，除普什圖人外，還散居著塔吉克人、烏茲別克人等多個民族，新成立的杜蘭尼王朝僅僅控制著興都庫什山脈以南的部分地區。於是，艾哈邁德一登基，就立刻開始向四周擴張。
他首先任命其侄子魯克曼·汗留守坎大哈，然後親自率兵奪取了坎大哈以西的著名要塞加茲尼和山北貿易重鎮喀布爾，控制了興都庫什的主要山口。1748年，艾哈邁德渡過印度河，第一次攻占了拉合爾，1749年，印度莫臥爾帝國西北總督米爾·曼努求和，割讓全部印度河以西以北的信德，並承諾每年向阿富汗納貢，由於魯克曼·汗在坎大哈叛亂，艾哈邁德接受了這一條件。
1750年，他又出兵向西攻打波斯，攻克赫拉特、馬什哈德，一直抵達內沙布爾。回師過冬後，1751年，他再次進入印度，征服旁遮普，1752年，臣服克什米爾。此時，他的大將瓦里汗已經征服了興都庫什以北的許多城市，大致確定了現今阿富汗斯坦的領土疆域。
攻打印度
1753年，米爾·曼努死去，其妻拒絕繳納貢金，艾哈邁德隨即又一次出兵印度，再次攻占拉合爾。這一次他沒有撤兵，而是一直向莫臥爾的中心區域前進，1757年初，攻占德里，徹底洗劫了這座城市。艾哈邁德隨即在阿格拉擊敗了馬拉塔人，在德里附近建立了統治。他仍然保留了莫臥爾皇帝的帝位，但是派其子鐵木爾為德里總督，實際控制該地區。但是，艾哈邁德甫一回師，錫克人立刻在阿姆利則起兵，馬拉塔人也捲土重來奪走旁遮普，而鐵木爾也在一次暴動中被趕出德里。到1757年底，阿富汗勢力已經被徹底趕出了印度。
面對這一失敗，艾哈邁德號召整個伊斯蘭世界對信奉印度教的馬拉塔人和錫克教的錫克人發動聖戰。客觀上這也幫助了新成立的阿富汗國家團結一致。為了集中精力入侵印度，艾哈邁德拒絕了浩罕汗國的求援，只在1763年派遣一支象徵性的部隊赴援，避免了同西進的中國清朝大軍發生直接衝突。
1759年，艾哈邁德再次重返印度，同馬拉塔人和錫克人作戰。1761年他在帕尼帕特戰役中取得大勝，徹底摧垮了對手。在又一次扶植了一位傀儡莫臥爾皇帝後，艾哈邁德回師坎大哈。然而錫克人的游擊戰術使得阿富汗人不勝其擾。1762年、1764年、1766年和1769年，艾哈邁德又先後四次進入旁遮普試圖鎮壓錫克人，但是都沒能完全成功，他大罵錫克人就像蒼蠅一樣令人討厭。由於北部布哈拉汗國虎視眈眈，艾哈邁德最終只能放棄旁遮普。
1770年，艾哈邁德北上布哈拉，布哈拉汗國獻出傳國之寶克爾卡-伊-穆巴拉克（先知穆罕默德的斗篷）求和，於是艾哈邁德在城下和布哈拉汗國達成和議，確定以阿姆河為兩國國界。在又一次征服馬什哈德後，他的鼻子上長出腫瘤（據說是鼻咽癌），鼻子爛掉鑲了一個金鼻架，不得不回師。
晚年和身後事
1773年，艾哈邁德在宣布正式遷都喀布爾後死去。由於未指定繼承人，他的25個兒子之間發生了混戰，盛極一時的杜蘭尼王朝驟然衰落。
其子帖木兒·汗在爭奪中獲勝，接過了艾哈邁德的王位。1800年，杜蘭尼王朝的反對者們推翻了帖木兒·汗之子扎曼·汗的統治，立其弟舒賈·汗為王。1809年，赫拉特總督馬茂德率部攻陷喀布爾，自立為王。1818年，馬茂德被推翻，阿富汗分裂為赫拉特、坎大哈、喀布爾、白沙瓦和克什米爾五個主要的封建土邦，形成了封建割據的局面。1885年，馬茂德的大臣沙赫德·汗之子多斯特·穆罕默德汗以喀布爾為基地，重新統一了四分五裂的國家，成為阿富汗新一代君主。
歷史評價
艾哈邁德·沙·杜蘭尼是現代阿富汗斯坦國家的創建者，一度統治了當代全部的阿富汗斯坦和巴基斯坦。許多阿富汗人認為他是民族英雄，是阿富汗斯坦國父，尊稱他為“Baba”，也就是“父親”。
艾哈邁德通過支爾格大會實施統治，除了少數對外事務需要統一之外，他並不過於干涉各部落的內部事務。由於他在波斯和莫臥爾宮廷中獲得了大量財寶，所以對於各部落也沒有橫加勒索，而且常用慷慨的賞賜維繫他們的忠心。因此，在他的統治之下，阿富汗本土獲得了長久的和平，經濟、文化也有了長足的進步。
然而，在對外征戰時，艾哈邁德顯露其強硬的本色，周邊名城德里、馬什哈德等都數次遭受洗劫，錫克教聖城阿姆利則甚至幾乎被全毀，許多當地人民都認為他是一個不折不扣的暴君，反抗不斷。
艾哈邁德擊敗馬拉塔人，事實上摧毀了印度面對西方侵略時惟一一支可能進行有組織抵抗的力量，使得英國東印度公司在隨後一百年內逐步控制了印度。
