含義
自由
1789年通過的人權和公民權宣言指出：“自由即所有人皆擁有的，做一切不傷害其他人的自主權。除了保障社會上其他人享受同樣權利外，此天賦的權利不應有任何限制。”“不自由毋寧死”（Vivre libre ou mourir，1775年由美國政治家派屈克·亨利提出，法國革命後流行於世，後來成為希臘國家格言）成為共和國的一個重要格言。
平等
平等指所有人視為同等，廢棄各人生來和地位的差別，只考慮各人對國家經費作出的貢獻。1793年的人權和公民權宣言指出“法律面前，人人平等”。1795年，平等的定義為“於法律面前，無論受法律保護者，或受法律懲罰者，人人皆平等。平等承認生來的差別，和不受遺傳影響的能力。”
博愛
1795年的法國憲法中，博愛即“己所不欲，勿施予人；己所欲者，常施予人”的精神。
法國雜誌Esprit的哲學編輯Paul Thibaud說：“我們有多么視自由和平等為權利，也多么有義務以博愛去尊重他人。故此，這是道德的格言。”
歷史
縱然“自由、平等、博愛”是法國革命的原則，但它並沒有成為革命時期的口號。革命爆發時，巴黎鎮長讓－尼古拉·巴什（Jean-Nicolas Pache）在巴黎的牆上塗上“自由、平等、博愛，或死亡”（法語：Liberté，Égalité，Fraternité，ou la mort）。首次使用它的政治人物是羅伯斯庇爾，他在1790年的國會會議中的演說中，改編了巴什的標語。在第二共和時期，這口號才確定為“自由、平等、博愛”，直至第三共和時期，它才被定立為官方格言。
波旁復辟期間，這口號被摒棄，直至1848年才被後來成為國會中的人民代表，勒魯重新提出。
第二次世界大戰期間，法國被納粹德國占領，維琪法國總統貝當把國家口號改寫成“勞動、家庭、祖國”（法語：Travail, famille, patrie）。
二戰之後，較溫和的“自由、平等、博愛”版本被寫進1946年和1958年的法國憲法中，已成為法國的國家格言。
