就呼吸死來說，呼吸停止時肺內留存的氧量決定著心跳停止的時間。一般情況下，肺臟正常的人，呼吸停止後，肺血液和組織液中貯存的氧約能維持4分鐘左右，之後由於機體嚴重缺氧，心跳也隨之停止。如果在呼吸停止以前曾經呼吸過純氧，那么心跳還能維持更長時間，甚至可延長10～15分鐘。如果是在空氣不足的情況下停止呼吸的，則由於肺內的含氧量本來較少，所以，心跳可能在1～2分鐘內停止。
醫學科學技術的發展，對傳統的死亡概念是一個衝擊，並由此而帶來了希望。例如，由於心搏器、體外循環、呼吸機械等機械復甦技術的發展，某些心跳和呼吸都已經停止的人也有回生的可能；同樣一些失去大腦和腦幹功能的人，可能由於呼吸機、心臟起搏器、人工腎的運用而保持心肺功能。所有這些，使得傳統的以心跳停止和呼吸停止作為死亡標準的觀念發生了動搖。那么，究竟應以什麼標準來判斷死亡呢？
