聊城大學運河文化研究中心成立於2008年3月25日。主要研究方向是京杭大運河史（河道變遷、運河工程、運河漕運、稅關倉儲、河政管理、生態環境變遷等）、運河區域社會變遷（運河城鎮帶的形成、商人商幫、因河而興手工業、農業產業結構變化、人口流動、社會結構變化等）、運河區域民俗與文化（民風民俗、民間信仰、民間社會、民間文學、民間藝術、書院科舉、文化交流等）。同時本著為社會現實服務的宗旨，關注目前中國大運河世界文化遺產申報、南水北調與運河通航工程及沿運城市的相關規劃建設，積極為之提供理論、史料的依據，並提出意見建議。
2003年以來，本學科組成員先後承擔國家社科基金課題、山東省社科基金課題7項。其中國家社科基金項目《明清時期運河區域社會變遷》已結項，該項目對運河交通、漕運、城鎮帶的形成、商人商幫、產業結構變化、文化交流、民間信仰、社會風俗等進行了全面研究，對運河區域社會變遷趨勢進行了深入的探討，目前已出版相關專著兩部。另一項國家社科基金項目《京杭運河文獻的整理與研究》也已取得階段性研究成果。目前有關京杭運河的歷史典籍及今人研究成果等文獻資料已蒐集完備，正在製作大型文獻資料庫；與國家第一檔案館合作的大型檔案資料書《明清京杭運河檔案資料彙編》（預計共編輯100冊）的整理出版事宜正在籌備中；《京杭運河文獻書目提要》也在編寫中。預計2010年此項目可全部完成。
近年來，本學科研究人員共出版學術專著8部，發表論文50餘篇。《明清時期山東運河區域社會變遷》（人民出版社2006年出版）、《山東運河文化研究》（齊魯書社2006年出版）是本學科研究人員獨立完成的兩部學術專著，出版後受到學術界的高度評價。近年來，本學科獲得第四屆中國高校人文社科研究優秀成果獎、山東省社科優秀成果獎等省部級獎勵6項。
本中心立志於建成全國性的運河文獻資料中心。現已收藏相關圖書資料10餘萬冊，全國地方志集成、中國水利志叢刊、中國山水志等大型古籍叢書均有庋藏，加上即將建成的運河文獻資料庫，不僅可以為本學科研究人員提供必備的研究條件，也可對各地從事運河研究的人員提供研究資料。
