發病原因
1.原發甲狀腺疾病
(1)自身免疫性甲狀腺炎：以慢性淋巴細胞甲狀腺炎最常見，又稱橋本氏甲狀腺炎(Hashimotosthyroiditis)，是一自身免疫性疾病，是老年甲減最主要原因。初起時甲狀腺功能正常，有時伴甲亢症群，但後期則常表現為甲減。體內常可測得多種針對甲狀腺的自身抗體，但其炎症和細胞毒損害的過程尚不清。現發現有TSH受體抑制性抗體可與TSH受體結合，替代TSH的作用，可能與甲狀腺功能減退部分有關;微粒體抗體(實際上為過氧化物酶抗體)的出現可一定程度抑制甲狀腺激素的合成;甲狀腺球蛋白與其抗體複合物沉積於甲狀腺可損害甲狀腺和活化“K”細胞。
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(2)長：多見於Graves病的放射性碘治療後，甲減的發生率隨時間的延長而增加。許多病例在碘治療後1年內出現甲減(與劑量有一定關係)，隨後每年甲減(與劑量無關)的發生率約為1%～5%。早期甲減與急性放射性甲狀腺炎有關，遲發甲減可能與低劑量放射性抑制或破壞DNA，終致甲狀腺細胞再生停止。此外，頸部惡性腫瘤的放射線治療亦可致甲減。
(3)手術治療：甲狀腺癌作甲狀腺全切除後;Graves病次全切除術後甲減的發生與殘餘甲狀腺的多少及血供的完整性有關，有報告術後永久甲減的年發生率為1%～2%。
(4)藥物：抗甲狀腺藥物(包括硫脲類和咪唑類)過量;其他如對氨水楊酸，保泰松，過氯酸鉀、鈷、鋰及胺碘酮等亦可致甲減。
2.繼發性(下丘腦-垂體性)甲減主要由於垂體病變或垂體附屬檔案的病變致TSH分泌減少所致，常見為垂體瘤、垂體手術或放射治療後、顱咽管瘤及席漢病患者進入老年。少數可由下丘腦病變致TRH釋放不足而引起。
發病機制
甲狀腺激素缺乏對全身所有組織均產生影響，所以症狀是多方面的。甲狀腺激素缺乏引起的最主要病理生理改變是在全身各組織間隙中含有大量細胞外黏液性物質，該物質是由酸性黏多糖(透明質酸、硫酸軟骨素)與蛋白質組合而成的黏蛋白。這種黏蛋白親水力極強，吸聚大量水分，沉積在各組織間隙中。表現在皮膚上，逐漸被黏蛋白及酸性黏多糖浸潤而腫脹，皮膚表面角化、萎縮、毛囊內及汗腺管有角化栓塞呈特異性的“黏液性水腫”，心肌細胞間被黏蛋白及酸性黏多糖沉著，則間質水腫、心肌張力減退、心臟鬆弛而擴大，呈心肌假性肥大，重者可心肌纖維斷裂，細胞壞死，心包積液。大、小腦及下丘腦亦可有水腫及退行性變。引起智力低下、痴呆、神經萎縮及體溫下降等表現。
早期症狀
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老年人甲減起病隱匿，僅少部分病人有特徵的臨床表現和體症——疲勞、遲鈍、抑鬱、肌痛、便秘和皮膚乾燥等，但有時即使有上述表現，常被誤以為由於衰老所引起，而不被注意和重視，以致漏診。
1.一般症狀活動能力下降、遲鈍、抑鬱、少言懶語、畏寒少汗、體溫低於正常、聲音嘶啞、耳聾及味覺減退等。
2.面容和皮膚表情淡漠、面色蠟黃而蒼白、眼瞼和頰部虛腫，形成黏液水腫面容;皮膚乾燥增厚、粗糙脫屑呈非壓陷性水腫，因血中胡蘿蔔素增多，皮膚可呈淡黃色，因血膽固醇增高，偶可出現黃色瘤;指甲脆而增厚;毛髮乾枯、脆而無光澤，生長緩慢，甚至停止生長，眉毛稀疏，外1/3脫落;陰毛和腋毛亦稀疏脫落。
3.心血管系統脈搏緩慢、心音低鈍、血壓偏低、心輸出量降低，心臟呈雙側普遍性增大，心律失常少見，因為甲減對兒茶酚胺的敏感性下降。病久後，心肌纖維腫脹及退行性變，心肌間質黏蛋白和黏多糖沉積，水腫及間質纖維化，稱甲減性心臟病，但心衰的發生率低，對未經激素替代治療的甲減患者發生心衰需警惕其他器質性疾病合併存在。甲減患者冠心病的發生率明顯增高，但因組織代謝需要降低，心肌耗氧量減少，很少發生典型心絞痛。
漿膜腔積液：長期患甲減的病人，漿膜腔內積有液體，其中以心包積液較為重要，其特點為心率不快，積液量大，但因其發生緩慢，一般不引起心包液填塞症狀。心包液比重高，內含高濃度蛋白質和膽固醇，而細胞數少;有時也伴有胸腔積液和腹水，其產生可能由於毛細血管通透性增加以及因局部黏液性水腫而嗜水性黏多糖和黏蛋白的堆積所致。
4.消化系統患者常舌肥大、胃腸動力降低致食慾減退、嘔吐、腹脹、便秘，甚至出現麻痹性腸梗阻。許多患者有完全性胃酸缺乏，可能由於自身免疫同時影響胃黏膜，出現胃壁細胞自身抗體之故。肝臟可有間質水腫，肝內胡蘿蔔素轉變為維生素A的過程障礙，致高胡蘿蔔素血症。
5.精神神經系統智力和記憶力減退，感覺遲鈍，反應緩慢，但理解力尚可，嗜睡，晚期重症者可出現精神失常、木僵和痴呆，甚至昏迷，對鎮靜藥敏感，服後可誘發昏迷。一般認為精神症狀與腦動脈硬化和腦細胞對氧和葡萄糖的代謝降低有關;小腦征群：共濟失調，手腳動作笨拙，言語發音不清及眼球震顫;腦神經：嗅覺、味覺、視覺及聽覺減退，甚至耳聾;深腱反射：膝反射和踝反射遲鈍或消失。黏液性水腫性昏迷是本病最嚴重的表現，可在幾小時和幾天內引起死亡，多見於60歲以上長期未被診斷和治療的病人。多見於冬季，由於環境溫度降低，機體對甲狀腺素需要量增加，黏液性水腫惡化，患者嗜睡越來越嚴重，以至失去知覺，昏迷常在幾天內緩慢發展。有時亦可在感染、創傷、手術、麻醉和鎮靜藥套用不當時突然發生。臨床表現有嗜睡、低體溫、低血壓、低血糖、心動過緩、呼吸困難和四肢肌肉鬆弛，可伴休克及心肺腎功能衰竭而危及生命。發生昏迷的確切機制不明確，可能是多因素綜合作用：低體溫使腦細胞不能正常工作，發生高度抑制;蛛網膜下腔或脈絡叢水腫變性，致腦脊液壓力增高;低血糖，大腦細胞對氧和葡萄糖的利用減少;甲減患者呼吸道阻力增加，肺活量和肺泡換氣功能減低，血二氧化碳濃度明顯增加，發生二氧化碳麻醉;甲減患者常合併腦動脈硬化，加之低血壓，腦血流量明顯降低;另外，甲狀腺素缺乏本身可阻礙腦細胞許多重要酶系統的活動，也與腦功能障礙有關。
6.肌肉和骨關節系統肌肉軟弱無力，主要累及肩、臀部肌肉，偶有重症肌無力，肌強直和肌痛常見;骨代謝減低，骨形成和吸收均降低，骨密度增加，尿羥脯氨酸等排泄降低。可有非特異性的關節疼痛。
7.內分泌系統：表現為性慾減退，男性陽痿，女性月經過多、閉經、不育等。
對有怕冷、少汗、便秘、食慾減退而體重反增加、皮膚乾粗、手掌皮膚發黃、記憶力減退、反應遲鈍、聲嘶及水腫等症狀，或廣泛的ST-T改變、低電壓。甚至出現心包等漿膜腔積液的病人，及時做甲狀腺功能檢查，診斷並不困難。
由於老年人甲減表現與衰老改變或其他老年病表現常難以區分，特別是亞臨床甲減病人更無臨床線索，因此實驗室甲狀腺功能檢查是確立診斷的關鍵。對有下述情況者，即使無甲減症狀，應考慮甲減可能，進行甲狀腺功能檢查：①有慢性淋巴細胞性甲狀腺炎或其他甲狀腺炎病史者;②曾因各種原因做過甲狀腺手術或甲狀腺及頸部放射治療者;③甲狀腺腫大或有結節者;④高脂血症，尤其血清膽固醇升高者;⑤有其他自身免疫疾病患者。
治療
對老年甲減治療應十分慎重，用藥不當會造成不良後果。由於老年甲減多合併有冠狀動脈硬化及狹窄，心排出血量減少及心肌的血供不足，只能維持低代謝的需要量;如果大量快速地投予甲狀腺激素，全身的新陳代謝增強，心肌需要量也相應增加，但狹窄的冠狀動脈不能增加灌注血量，滿足不了心肌的需要，以致引起心絞痛或心肌梗死。老年甲減由於延誤診斷等原因，長期得不到合理治療，以致將病程拖得很長(數年或10數年)。因此，腎上腺皮質多有不同程度的受累，當給予超負荷量的甲狀腺激素時，全身代謝率增加，對腎上腺皮質激素的需要量也增加，但已部分受累的腎上腺皮質很難產生更多的激素，呈相對性腎上腺皮質激素缺乏，嚴重者可能引起急性腎上腺皮質功能不全，乃至危象甚至死亡。因此，在病程長、病情重，特別是黏液性水腫昏迷患者，應短期補充一定量的皮質激素。
治療包括長期的替代治療和短期的黏液水腫昏迷的搶救治療。
1.替代療法治療原則是甲狀腺激素要從極小劑量開始，視病情逐漸增量，維持量多數需持續終生，不可隨意中斷。甲狀腺功能水平不一定要完全正常，保持正常的低限或接近正常的低水平便可。
甲狀腺激素的種類有：甲狀腺粉(片)、左甲狀腺素鈉(L-T4)和碘塞羅寧(三碘甲狀腺原氨酸)，它們的劑量關係為：甲狀腺粉(片)40mg相當於左甲狀腺素鈉(L-T4)100µg相當於L-T337.5µg。碘塞羅寧(T)3的作用比左甲狀腺素鈉(L-T4)和甲狀腺粉(片)快而強，但作用的時間較短，多用於搶救黏液水腫昏迷。甲狀腺粉(片)和左甲狀腺素鈉(L-T4)是替代治療的首選藥物。但由於甲狀腺粉(片)是從動物甲狀腺中提取的，因此，其生物效價不穩定，故以合成的左甲狀腺素鈉(L-T4)為優。
甲狀腺粉(片)：國內套用最多，老人從極小劑量開始，10mg/d，增加劑量依病情及是否並發心臟病而定，無心臟疾患者每1周遞增10mg/d，並發心臟疾患者每2周遞增10mg/d，最終劑量可增至40～80mg/d，分2～3次服用。當症狀改善，心率及TSH，FT4，FT3接近正常水平時，將原劑量減少至適當的長期維持量，一般20～80mg/d。治療過程中如有心悸、心律不齊、心動過速、煩躁、多汗等，可酌情減量或暫停。
L-T4製劑或T3製劑：左甲狀腺素鈉(L-T4)從25µg/d，L-T3從15µg/d開始，分別按25µg/d，15µg/d遞增，增量方法同甲狀腺片，維持量左甲狀腺素鈉(L-T4)為50～200µg/d，L-T3為25～50µg/d。
左甲狀腺素鈉(L-T4)和L-T3的混合製劑：左甲狀腺素鈉(L-T4)和L-T3按4∶1的比例配成合劑，其優點是有類似內生生理性的甲狀腺激素作用。
2.黏液水腫性昏迷的治療本病雖為少見，但病情危重，必須及時搶救，否則病死率可達50%～70%。一經確診應立即補充甲狀腺激素，可用碘塞羅寧(三碘甲腺原氨酸鈉)40µg，每6小時1次，或靜注左甲狀腺素鈉(L-T4)200µg，每6小時1次。以上兩藥套用3～5天后依病情改成碘塞羅寧40～60µg/d靜注，左甲狀腺素鈉(L-T4)50～70µg/d靜注，逐漸再改成口服製劑。如無靜脈注射製劑時可鼻飼碘塞羅寧(T3)25～50µg，每6小時1次或左甲狀腺素鈉(L-T4)100µg，每6小時1次，逐漸減成通常劑量。如果以上藥物均找不到時，可用甲狀腺粉(片)60mg立即鼻飼，每6小時1次，待患者清醒後逐漸改為口服常規用量。
同時根據患者出現的低血鈉、低血糖、低血壓休克及其他心、腎功能不全等予以相應的治療。給予一定量的腎上腺皮質激素也是十分重要的。老年黏液性水腫患者，體溫過低往往是發生昏迷的先兆，個別患者體溫可低至21℃。老年甲減體溫過低的特點是沒有寒戰反應，治療中應注意保溫，以防熱量進一步喪失。
預後
甲減的預後非常好，這取決於甲狀腺激素替代治療是否長期保持甲狀腺功能處在正常水平。
