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老子的一生虛無縹緲，宛若游龍，歷史上關於他的傳說數不勝數，可是直到今天，人們甚至還在為究竟有無此人而爭論不休。他和他的五千言《道德經》一樣，留給後人解不盡的謎題。老子的門徒遍布天下，但除了“玄門十子”確有記載之外，其餘眾人皆因仰慕其學識、思想、人格、品行而自投門下，古往今來，絡繹不絕。老子和他的門徒，在兩千多年前便布下了一盤棋局。黑白縱橫間，天下之勢已盡在掌中……
作品目錄
第一章 撲朔迷離的身世
第二章 齊國局中局
第三章 內亂殺出來的千里良緣
第四章 王城腳下的人禍天災
第五章 任人擺布的天下共主
第六章 棋枰之上初露鋒芒
第七章 從藏書吏到柱下史
第八章 大國弭兵小國變法
第九章 霸權之花的凋零
第十章 山雨欲來風滿樓
第十一章 變法還是鬥法
第十二章 成也公卿敗也公卿
第十三章 一場曠日持久的內訌
第十四章 塵埃落定出函谷
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第一章 撲朔迷離的身世
公元前771年，周幽王遭遇犬戎之亂，西周滅亡。在諸侯的拱衛下，原太子宜臼即位周王，史稱周平王。平王為躲避戎兵的鋒芒，將都城從鎬京（今陝西省西安市長安區西北）遷往雒邑。自此，王室衰，春秋始，其結果就是諸侯做大，周室日萎，大國打著尊王攘夷的口號要挾天子，小國則在大國實力的此起彼伏間搖擺不定。
宋國是黃河下游的一個二流國家，四面皆為平原，易攻難守，東南地區還有蠻夷之患。和它的鄰居衛國一樣，不論是哪個諸侯國想要借刀殺人或炫耀武力，都會首先拿它們開刀。
當年，晉文公重耳流亡在外的時候，宋國的國君曾有恩於他。宋國正是憑藉與晉國的這點恩情，為自己找到了一個自認為堅不可摧的靠山。然而宋國的統治者們始終沒有明白這樣一個道理：亂世之中，自勝者強。
死死依附晉國，並沒能給宋國帶來安寧太平的日子，就在晉楚爭霸的短短几十年間，發生在宋國境內的大小戰役就有近百次之多。長期的戰亂與上國的盤剝，使宋國的大地上滿目瘡痍，許多原本富庶肥沃的土地都因為民生的凋敝而變成了貧瘠的荒地。百姓們敢怒不敢言，始終於一片水深火熱之中任人宰割，任人拋棄……
周靈王二十六年（公元前546年）五月，在宋國大夫向戌的努力撮合下，晉、楚、齊、魯、宋、衛、鄭、許、陳、蔡、曹、宋等十三個諸侯國決定在宋國的國都商丘再次舉行“弭兵大會”，以消弭綿延不絕的戰火，還百姓以休養生息的機會。這個訊息很快傳遍了中原大地，聞之者無不歡欣鼓舞，尤其是那些飽受戰亂之苦的宋國百姓。
有關“弭兵大會”的訊息同樣也在第一時間傳到了宋國的相邑（今安徽渦陽）。
這一天日光和煦，幾個赤腳的孩子在村口的一棵銀杏樹下奔跑嬉戲。已成合抱之勢的銀杏樹旁是一進樸素得有些簡陋的院落。很多年前，一位精通殷商古禮的老先生遊學至此，住進了這進院子。
老先生一身仙風道骨，超然物外，與世無爭，沒有人知道他的身世來歷，只是都尊稱他為商先生。商先生博古通今，知書達理，清心寡欲，平易近人，方圓數百里內的年輕人紛紛慕名而來，投於其門下。
“先生，先生！出大事了！”一個目光炯炯，身材魁梧的少年從門外跌跌撞撞地闖將進來，臉上油光膩膩，激動之情溢於言表。
“文甦，如此大驚小怪，所為何事？”說話之人正是商容商先生，被稱作文甦的少年是他的學生秦佚。
“喜訊，喜訊呀！您大概還不知道吧？兩個月後，中原的十三個諸侯國將會在我們宋地召開弭兵大會。戰火一熄，還愁過不上好日子嗎？宋侯總算是聰明了一回。”秦佚神采奕奕地將剛剛得到的訊息悉數道來。
商先生輕拂長髯，望著身旁正襟危坐的一位年輕人微笑不語。此時此刻，屋外又傳來了孩童們嬉笑的聲音。五月的南風兀自灌入，堂前頓時花香盈室……
“佚天生愚鈍，不知先生為何發笑？”秦佚被商先生的笑而不答弄得有些不知所措。
“伯陽，你最了解為師的心意，你來說給文甦一聞，如何？”
“弟子豈敢在先生面前造次。”被喚作伯陽的年輕人謙虛道。
“你我之間亦師亦友，何須拘於世俗之禮，但說無妨。”
伯陽不便推脫，於是起身執禮道：“我聽聞有道之君，從不依靠武力霸凌於天下。這是因為武力只會激起人們的怨恨，戰端一起便如離弦之箭，一發不可收拾。人心若被欲望所遮蔽，就會不擇手段地與人爭，與人搶。然而物壯則老，盛極必衰，逞一時之勇得來的勝利怎么會長久呢？個人如此，天下之勢也是如此。人與人相爭，國與國相侵，霸主的寶座頻頻易主，戰爭也因此總是周而復始。軍隊所到之處，流血漂櫓，白骨遍野，且大戰之後，必遇荒年，最終還是苦了百姓。”
“那么通過會盟的方式將戰火消弭於無形，不正是一件令人高興的事情嗎？”秦佚反問道。
“我明白你的意思。”伯陽的話顯然只說了一半，“穿衣不是為了穿衣而穿，而是為了取暖，為了遮羞，戰爭同樣不是為戰而戰，不過是一種表象罷了，所以消弭戰火絕沒有你想像的那么簡單。《詩》曰‘君子屢盟，亂是用長’，你難道忘記了嗎？三十多年前，晉楚兩國的大夫就曾在宋都西門外的高台上會盟弭兵，他們信誓旦旦地說再不以兵戎相見，然而不到兩年時間，兩國便鏖戰於鄢陵。”
秦佚眉頭緊蹙，沉默不語，因為伯陽所說的都是事實。
“連年征戰，縱是萬乘大國也吃不消呀。齊桓勢衰之後，晉楚兩國為了爭奪中原霸權，幾十年里大小百戰，如今早已是人困馬乏，民怨沸騰，這就是輕言戰事的報應。如今楚國受困於晉人一手扶植的吳越諸國，而晉國內部士族大夫鼎立而起，內亂堪憂。一南一北兩個大國皆為守勢，它們需要以消弭戰禍為幌子，以便集中力量解決內部問題。這弭兵大會名為弭兵，實為緩兵。風雨欲來，必先寧靜，更加劇烈的戰禍恐怕離我們不遠了。”說罷，伯陽重新跪坐於案幾之前，並為商先生沏了一杯清茶。
“伯陽大哥的話，真是令我茅塞頓開啊。”秦佚所說的確是心裡話，他這一生中最佩服的只有兩個人，一個是德高望重的商先生，一個就是他的這位伯陽大哥。
秦佚是個孤兒，從記事起便一直跟隨在商先生左右，先生教他讀書識字，並將畢生所學悉數傳授。在伯陽前來拜師之前，秦佚一直都認為自己是商先生最得意的門生。
伯陽前來拜師的時候也就二十歲上下的樣子，恰逢先生在為營造學館的事情積極奔走，兩人相談甚歡，一見如故。秦佚一度覺得先生因為伯陽的到來而冷落了自己，他與先生情同父子，所以在心底對伯陽產生了些許的隔閡。
秦佚負責先生的日常起居，一日，先生留伯陽於家中吃飯。秦佚在給伯陽盛取肉羹的時候，故意將湯水灑在了伯陽的新衣之上。伯陽對此不以為意，還主動幫秦佚舀取飯食。商先生明察秋毫，卻沒有責怪秦佚的無禮，而是在事後為他講述了一個故事。
“文甦，你來。”待伯陽離去以後，商先生將秦佚喚到了自己的近旁，“我知道，你對為師偏愛伯陽心有不滿。可是，你只知其一不知其二啊。”
秦佚心頭一緊，原來自己的那點小心思早已被先生所洞穿，他慚愧不已，面頰滾燙無比。
“我問你，你是哪裡人？緣何在此？”
商先生這不是明知故問嗎，可秦佚還是畢恭畢敬地答道：“弟子乃秦國鹹陽人，母親難產而亡，父親從軍後便沒了訊息。幸而先生遊學到秦地，收留了弟子，否則弟子恐怕早已為虎狼食肉寢皮了。”
“那你可知伯陽的來歷？”
“弟子只知他姓李名耳，字伯陽，喔，對了，與他一同來的鄉友好像都管他叫老聃。”
“就只有這些嗎？”
“他平日沉默寡言，和我們這些師兄、師弟交往不多。”
“既然如此，就讓為師給你講一個故事吧。”商先生嘆了一口氣，他的面容忽然變得異常凝重，仿佛一下子衰老了許多，這讓秦佚感到十分詫異。
“在靈王即位為周王的那一年，為師在陳國的苦縣附近遇到了一位經年未見的老朋友，老友相見自然要小敘一番，於是便在那裡盤桓了數日。就是在那個時候，苦縣厲鄉的曲仁里出了一件怪事。為師的那位老友是本地人，平素最愛網羅散逸民間的各種奇談怪聞，他告訴為師，曲仁里的鄉村之中住著一位遭人拋棄的老婦人，她原本是宋國貴族，但不知何故流落民間，成了一位默默無聞的農婦。”
商先生略微停頓了一下，似乎在考慮如何繼續：“這位農婦本已是八十一歲的高齡，但她竟然還懷有身孕，這實在是太不可思議了。後來，又有人告訴為師，她在自己剛剛出生的時候便已經身懷六甲，如此說來，那腹中之子也應是八十一歲的高齡了。”
秦佚驚訝地睜大了眼睛：“這怎么可能？後來呢？”
“為師向來不信鬼神怪事，於是便親自去拜訪了那位農婦。”
“先生，您真的見到她了？”
“你猜得沒錯。”商先生話鋒一轉，“不過，她並沒有傳說中那么蒼老。”
“弟子有些糊塗了。”
“你不要著急，容為師慢慢道來。這位婦人乃理氏之女，顓頊帝高陽氏的後裔。她並不是什麼耄耋老婦，看上去正值桃李年華。”
“這么說，她出生時便懷有身孕的傳聞也是以訛傳訛的吧？”
“不錯。雖然她的確懷有身孕，卻並非像人們所謠傳的那樣。她告訴為師，在去年七月里的一天早晨，她正在河邊清洗衣物，上游竟莫名其妙地漂來許多黃燦燦的李子，起初她並沒在意，可後來終於還是禁不住好奇，沿著河流一路向上。只是，她沒有找到李子的來源，卻在河邊遇到了一位‘故人’。”
“喔？是什麼樣的故人？”
“一個身披鎧甲，渾身血污的男人。那人筋疲力盡地倒於河邊，臉上那道深可見骨的傷疤還在向外淌著膿血。可即便如此，理氏還是一眼認出，這就是自己失散多日的丈夫。”
“什麼？丈夫？理氏的丈夫是位軍士？”
“不錯，而且還是一位地位很高的‘軍士’。”
“弟子明白了，這一定又是一個始亂終棄的故事。”
“不錯，不過事情可沒有你想的那么簡單。”
“先生，這亂世之中，禮崩樂壞，人心難測，所謂‘執子之手，與子偕老’原來也不過是鏡花水月，空如一夢！為了不負他人，亦不教他人負我，看來弟子將來還是孑然一身的好。”
“莫說蠢話！兒女情長，在所難免。只是莫要輕言許諾，一切順其自然就好。人生天地之間，但凡有所希冀，必會有所失望，若問如何不失望，唯有不去希冀。”
“弟子謹記先生教誨。那後來呢？”
“‘軍士’甦醒後就悄悄地離開了。”
“哼！這樣的男人隨他去吧，只是要苦了那可憐的理氏。”
“為師初至苦地的時候，她已經有二十三個月的身孕了，村裡的風言風語俯拾即是，說她和男人野合，懷上了怪胎，結果把那個野男人也給嚇跑了。你看，人言可畏，更可恨啊！”商先生平生最恨流言蜚語和始亂終棄，所以在講到這一段時竟也不禁有些咬牙切齒。
“謠言固然可恨，但先生，懷胎二十三個月仍未生產，這，這恐怕確實不祥啊。”
“祥與不祥全在人心，為師看那理氏的眼神中分明已知天命。她行動不便，卻還要操持農活、家務，忍受他人的白眼。柔弱而被人欺凌，雖說是人生的不幸，但上天總是會眷顧弱者的。強弱之勢，只能定一時成敗，強非強，弱非弱，乾坤扭轉，以弱克強。成者常以弱為道，理氏雖弱，卻是生命之承載，這才是宇宙間最強大的力量啊！文甦，這些道理你慢慢就會明白了。”
“強非強……弱非弱……弟子愚鈍，還請先生明示。”
“自然有輪迴，人事有代謝。草木在生長的時候，柔軟而富有彈性，死去之後，才變得乾燥堅硬；人在活著的時候，身體柔韌，死去之後，才變得異常堅硬。這說明什麼呢？柔弱是生命的本質啊，而堅硬逞強乃死的象徵。女子柔弱卻往往長壽，男子剛強卻容易早夭，這就是關於生死的自然之道。”
孩子出生的那一天，苦縣的上空突然出現了一團盤旋不去的紫氣，商先生自然也看到了，但在講給秦佚的那個故事裡卻對此隻字未提。村裡的老人家都說，紫氣沖天乃祥瑞之兆，理氏的這個孩子將來必定會有一番大作為。
楚人好鬼神，上至楚王，下至百姓，皆篤信神明。楚人生病之後，往往不像中原國家那般求醫問藥，而是先請大儺做法，憑藉神力驅除病魔。苦縣原是陳國的一個小縣，由於地鄰楚地，所以楚風頗盛。後來，楚國索性滅了陳國，將苦縣直接納入到自己的地界裡。
商先生不明就裡，他厭惡巫醫大儺，於是只為理氏請來了村上的穩婆。穩婆只看了一眼，便知大事不妙，立即表示自己對理氏的情況無能為力。她告訴商先生，這是難產的徵兆，弄不好會母子雙亡，況且懷胎過久乃是鬼怪作祟，唯一的辦法只有去請大儺來做一場法事，才有可能消災弭禍，保母子平安。
抱著死馬當活馬醫的心態，商先生勉為其難地請穩婆出面去請大儺。
穩婆請來的這位大儺非常神秘，自從他定居苦縣之日起就沒有人見識過他的真實面容。於外人面前，他總是佩戴著一副古怪的面具，其家中的戶牖亦蒙以黑布，森森然有幾分鬼氣。
商先生與大儺打了一個照面，雖然看不清面具下的那張面孔，可心底總有一種似曾相識的感覺。先生望著大儺踱門進屋的背影，想要說些什麼，卻欲言又止。
大儺來到理氏的床前，仔細察看了她的眼皮和瞳仁，然後從身後的褡褳里取出一柄象牙短劍。只見他劍尖輕輕一挑，手中的畫符與置於案上的香篆竟自行焚燒起來。畫符的黑煙與香篆的白煙裊娜纏繞，如兩條游龍般宛轉升騰，不一會就將整間屋子都籠罩在一種撲朔迷離的神秘氣氛里。
站在一旁的穩婆被眼前所發生的一切驚呆了，直到大儺請她借一步說話的時候，她才猛然間回過神來。大儺告訴她：“從方才的香篆上看，這位婦人腹中的孩子非同一般，只是其命雖清貴，但初生便逢劫難。此乃天意不可違，這母子二人我只能保一人性命無虞。”
這時，商先生恰好走進屋來，大儺的一番話在他的內心深處攪動起一波洶湧的暗潮，他感到一種難以抉擇的痛苦，雖然這個艱難的抉擇並不需要由他來做定奪。
言語之際，商先生無意間瞥了瞥大儺那雙文以彩繪的手掌。那是一雙厚重粗糙的大手，手背上青筋暴突，大大小小的傷疤猙獰可怖，給人一種孔武有力的感覺。
“大師不是本地人吧？”商先生很有禮貌地垂問道。
“喔？先生何以見得？”大儺愣了一下，停下了正要邁出的步子。
“如果我沒有猜錯的話，大師乃行伍出身，官銜卻是文官大夫。”
大儺顯然吃了一驚，他死死地盯著商先生的眼睛，似乎想從那瞳仁里看出些什麼端倪，然而那雙眼睛實在是太深邃了，深邃得讓他有些難以承受。大儺強作鎮定道：“先生誤會了，在下的確不是本地人，但卻不是什麼行伍、大夫之流，不過一介山野村夫罷了。”
商先生開懷大笑，並上前攤開大儺的雙手：“恕老夫無禮，掌中之繭如此厚重，手臂多有創痕，身形魁梧矯健而又不失清朗之氣，大師雖是習武之人，但又絕非莽夫，如果沒有猜錯的話，你不是文官大夫便是公子貴胄。要知道，面具和彩繪可以遮蔽一個人的身形，可是卻掩飾不了他的談吐與氣度。”
“先生真乃高人也！”大儺對商先生的眼力深表佩服，“實不相瞞，在下確為行伍出身，為避禍亂，不得已而隱姓埋名，苟且於此。至於那些裝神弄鬼的伎倆，實在是讓先生見笑了。”
“無礙，無礙，亂世之中，自有全身之道，棄世隱去也不失為一種上策。只是你和老夫的一位朋友頗為相似……也許是老夫的錯覺吧，也讓你見笑了。”
“先生不妨說來聽聽，或許在下有所耳聞。”
“老夫的那位朋友不是別人，正是宋國的左司馬——老佐。”商先生意味深長地瞥了那面具一眼。
大儺又是一驚，他的周身微微顫抖，如牲牛般觳觫不止，而這一切自然都逃不過商先生的眼睛……
“這可如何是好，這可如何是好啊？先生你都聽到了吧，不行，俺得趕快告訴理氏妹子，讓她早作打算。”穩婆薄嘴唇，杏仁眼，一看就是個急性子。
商先生本欲阻攔，可穩婆的小碎步速率驚人，眨眼工夫已經躥到了理氏的身旁。大儺對此倒是不置可否，仿佛在他看來，生老病死都是過眼雲煙，冥冥之中已有定數。
穩婆心直口快，說著就抹起了眼淚。理氏顯得異常平靜，還反倒安慰起穩婆來：“媯嫂子，你不要為難，我已經想好了，孩子……孩子一定要保住。還有，孩子以後就隨我理氏吧……不，不，還是讓他姓李吧，對，就是李子的李。”理氏的眼神是那么的空靈而篤定，在毫無預兆的情況下，她悄悄摸出藏於枕下的一把匕首，輕輕地劃破了自己的小腹。
“妹子，你這是，這是何苦哩……”穩婆接生無數，面對淋漓的鮮血連眼都沒眨過一下，可是這一次她卻不知如何是好，雙手顫抖著愣在那裡。
“媯……媯嫂子，你……孩子……就拜託你了……快……”望著理氏漸漸失去血色的臉頰，穩婆狠了狠心，顫顫巍巍地將理氏腹中的孩子取了出來……
“咦？這孩子的相貌好生奇怪。”穩婆拭淨孩子身上的血污，仔細地端詳了起來，只見初生的小傢伙生得耳長過腮，白髮虬髯，乍一看，竟宛如一位童顏老翁。穩婆用一條布單蓋住了理氏的身體——這位可憐的母親甚至沒有來得及看上孩子一眼，便永遠地睡去了。
“把孩子交給我吧。”商先生主動提出要收養這個孩子。站在他身後的大儺並沒有離去，而是目不轉睛地盯著穩婆懷裡的孩子，沉默不語。
“這，這事俺可做不了主，要不，要不俺去把比長（與鄰長相似，只不過比長設於國都地區，鄰長設於國都以外的地區。春秋戰國時，一里分五鄰，每鄰分為五家，每鄰都設有負責治安糾舉與收容安置之事的鄰長）請來，咱們聽聽他的意見咋樣？”穩婆見商先生沒有反對，便匆匆忙忙地請來了比長。
比長在了解了商先生的心意之後，不好意思地搓手道：“這位先生，你看，俺們都是鄉下人，這娃生得可憐，俺們作為鄉親父老的也不好將他託付給外人不是？況且將來葉落歸根，他總還是要回到這裡不是？外邊這兵荒馬亂的……”
“不！他本來就不屬於這裡，將來也不應回到這裡。”商先生面無表情，不怒自威。
“先生咋這么說呢？娃的親娘就是俺們村的，這娃咋就不屬於這裡咧？”比長似乎有些不高興。
“如果我沒有說錯的話，孩子的母親也並非本地人士。”
比長心中暗驚，因為他很清楚，這理氏是被一夥楚軍逼得走投無路，投河自盡，結果大難不死，被村里人給救起來的。
“而且我還知道，她在這裡定居也不過就是兩年前的事情。”
“你究竟是什麼人？”比長那兩隻冒著精光的小眼睛警惕地盯著商先生，他擔心面前的這個老傢伙是來向理氏尋仇的仇家。
“這不重要。你只需要知道，孩子的父親是宋國人就可以了。現在，你還堅持說這孩子是本地人嗎？”
“啥？你說他爹是宋國人？你憑啥在這瞎咧咧？俺們四鄰五舍這么多口子都沒見過他爹，咋的，難不成你認識那個野漢子？”
“不錯。”
村民們大吃一驚，比長壓抑著心中的不快繼續問道：“那你倒是給俺說說，那野漢子究竟是誰？”
“不可說。老夫只能告訴你，這個孩子姓老。”
“放屁！娃他娘生前說了，娃姓李，李子的李，知道不？”
商先生微微一笑，並沒有因為比長的無禮而有所慍怒，他幽幽地說道：“老夫對這孩子的身世了如指掌，如有妄言願遭天譴。只不過老夫受人所託，要永遠保守這個秘密，所以只能向各位有所隱瞞了。”
比長暗想：“看來這老傢伙沒有騙人。”於是他又轉陰為晴，強堆起笑臉對商先生說道：“這位先生，你看，俺是個粗人，說話可能不太中聽，不過俺也是個講理的人。這樣吧，孩子呢還是由我們來撫養，您是讀書人，有文化，就給這孩子起個名字吧。”
“髭發皆白，耳長而墜……不如就叫他老聃如何？”
“好，好，老聃好。”
商先生似乎忽然想到了什麼，於是又繼續說道：“既然理氏執意要孩子姓李，那就兩姓並存，姓李名耳號老聃好了。”
“這個好，這個好，李耳，這個好，嘿嘿。”比長憨憨地笑了，比起那個拗口的“老聃”，他顯然更喜歡這個通俗易懂的“李耳”，至於號不號的那些文縐縐的東西他向來是漠不關心的。
比長將村里人召集起來，在他的主持下，孩子最終過繼給當地的一戶富農。商先生雖然有些不捨，但見苦縣清幽寧靜，民風淳樸，便尊重了當地百姓的意願。
“好吧，那就勞煩各位好生照顧這個孩子了，商某就此別過。”商先生起身告辭，最後又望了一眼襁褓中的嬰兒，“以後若是有什麼困難，可以隨時讓他來找我，在下宋人商容。”
正午的日光熾熱而刺眼，屋子裡卻伸手不見五指。一陣輕輕的嘆息打破了這令人窒息的死寂，黑暗中忽然亮起了一絲微弱的燭光，精緻的漆木案幾漸漸地變得清晰起來，案幾之上端放著一張詭異的面具，一個英俊而疲憊的身影投射在北面的牆壁上。
“老淵啊老淵，白日點燈，你意欲何為？”
“白即是黑，日即是夜，白日即為黑夜，我於黑夜點燈，有何不可？”
“老淵啊老淵，拋棄妻子，你該下地獄！”
“我已在地獄，何有再下之理？”
“老淵啊老淵，你是要苦了那孩子！”
“與其讓他跟著我東躲西藏，不如還他正常人的天地。”
……
這時，門敲得“咚咚”直響，蠟燭熄滅，一張藏於面具之後的臉龐出現在熱辣辣的驕陽之下。
“找我何事？”
“快點吧，村東理氏快要生了，可能是難產。”
面具心中一緊，卻沒有說話，只是默默地跟在穩婆那飛快的碎步之後。一路上，他的思緒飛轉，父親戰死的那一幕又一次出現在他的面前……
事情還要從五年前的夏天說起，那一年宋共公不幸離世，宋國大政旁落於右師華元的手中。共公健在的時候，以左師魚石為首的桓氏宗親便一直對宋國的國政大權虎視眈眈，如今共公離世，他們立刻變得蠢蠢欲動，預謀乘機奪權。
可惜人算不如天算，魚石僚屬的一名小妾偏偏和華元手下的一員將官有染，起事之前風聲便走漏了出去。華元怒不可遏，決定聯合整個戴氏宗族一舉將桓氏宗族這根肉中刺連根拔除。可魚石這個傢伙比狐狸還狡猾，他早就留有後手，宋都的守門官是他安插的親信。一看形勢不好，魚石便立刻率眾逃亡楚國。
由於自己的百密一疏，竟讓魚石這老小子從容地逃走了，華元氣得暴跳如雷，將守門將官一家老小悉數誅殺。新君宋平公初立之後，又命向戌為左師，老佐為司馬，樂裔為司寇，百官封賞完畢，宋國的局面才暫時穩定下來。
俗語有云：斬草不除根，春風吹又生。這話一點不假，魚石在楚國藏匿了三年，這三年里他上下打點，四處聯結，處心積慮，伺機報仇。公元前573年六月，在魚石的挑唆與煽動下，楚國興兵伐宋，一舉攻克宋國的彭城（今江蘇徐州）。楚軍得勝撤退後，留下三百乘兵車幫助魚石和魚府坐鎮戍守。
訊息傳到宋平王的耳朵里，身為一國之君的平王氣得臉都綠了：“這群該死的叛徒！寡人定要將他們食肉寢皮，挫骨揚灰！”
“請主君息怒，彭城乃我宋國要邑，如今淪於敵手，自然不可輕言放棄。但我軍新敗，士氣低迷，不宜馬上出兵啊。”華元對宋國形勢的急轉直下感到憂心忡忡，對當初放走魚石黨徒更是悔恨不已。
“寡人還就不信了，先君襄公不是就曾擊敗過強齊嗎？楚蠻欺人太甚，占我大邑，是可忍？孰不可忍！”
“主君莫忘泓水之辱！當年先君不聽公子目夷之策，結果一戰而使我宋軍精銳損失殆盡。泓水之畔，血流成河，哀聲遍野，想我全盛之時，尚不可與楚軍一爭高下，如今楚軍方退，我豈可再輕言挑釁？”
“怎么？相國這是以目夷自比，譏刺寡人無道嗎？”
“臣不敢，臣只是……”
“你不要再說了，寡人不想聽。想你也是隻身深入過楚營的人，當年的勇氣哪去了？寡人現在只想知道，你們誰能擊破楚軍，收復彭城，替寡人分憂？”
華元歷事昭公、文公、共公，如今又為平王右師，可謂“四朝元老”。飽經世事的他知道平王這是被憤怒沖昏了頭腦，當下也不好再說什麼。
“愚臣願為君上分憂！”一個鏗鏘有力的聲音，將眾人的耳膜都震得嗡嗡作響。只見此人目光炯炯，腮闊肩寬，眉宇之間自帶一分令人不寒而慄的肅殺之氣，他不是別人，正是剛剛走馬上任不久的左司馬——老佐。
“好！好！老將軍英勇善戰，定能得勝。寡人封你為上將軍，領兵兩萬，星夜出擊，務必要為寡人拿下彭城啊！”
“請君上放心，愚臣定不辱使命！”
……
