事件概述
美麗島事件中被判重刑的八名主犯11月30日正式向高雄市第一分局提出申請，要求在12月10日下午舉行遊行活動，但一直都未獲批准。在多次嘗試失敗後，黨外人士決定依原定計畫在高雄舉行遊行。
12月9日，國民黨政府以將舉行演習為由，宣布將在次日禁止任何示威遊行活動，其實主要針對的就是《美麗島》可能的遊行活動。當日，兩名《美麗島》的義工姚國建和邱勝雄，在發傳單告示次日活動時被警察逮捕，並遭到毆打、刑求。《美麗島》工作人員在得知訊息後立即前往警察局要求放人，一直到次日凌晨，兩人才被釋放。這次的“鼓山事件”引起公憤，一些原本並未計畫參加12月10日遊行的黨外人士，也立即前往高雄，準備參加遊行。
12月10日晚上6點，遊行隊伍出發，但同時當局已經出動鎮暴部隊。由於原定集會地點已經被封鎖，遊行隊伍只能臨時改變集會地點。在到達後由黃信介首先發表談話，但很快遊行隊伍就被鎮暴警察包圍。施明德與姚嘉文出面與警方談判，要求警方允許他們在原定地點集會到晚上11點，並要求撤回鎮暴部隊，不過可以讓警察到現場維護秩序，但是這些要求通通都遭到駁回。晚上8點半，鎮暴警察在遊行現場開始噴射催淚瓦斯，令現場失去控制，爆發嚴重衝突。到10時左右警方又增派警力，雙方發生衝突。
事件發生後，政府開始陸續追捕黨外人士。1980年2月20日，警總軍法處以叛亂罪將黃信介、施明德、張俊宏、姚嘉文、林義雄、陳菊、呂秀蓮、林弘宣等人起訴，其他30多人則在一般法庭遭到起訴。在張德銘等人的協助下，被告方開始聘請辯護律師，最後組成了一個15人的律師團，每名被告有兩名律師協助辯護。最後判決結果，8人全部有罪，施明德被判無期徒刑，黃信介14年有期徒刑，其餘6人12年有期徒刑。
事件影響
美麗島事件對今天台灣的政局有很大影響。台灣地區民主進步黨中的多數領袖，幾乎都曾經不同程度地參與了美麗島事件。在8名主要被告中，呂秀蓮曾擔任曾擔任台灣地區副領導人，姚嘉文曾擔任台灣地區考試院院長，林義雄為民進黨前黨主席，張俊宏為立法委員、陳菊曾擔任台灣地區勞工委員會主任委員，現為高雄市市長，均是民進黨內有相當影響力的領導人。在辯護律師方面，當年黃信介的辯護律師之一陳水扁，曾擔任台灣地區領導人；謝長廷也曾擔任民進黨黨主席和高雄市市長，2005年任行政院長；蘇貞昌曾任台北縣縣長，現民進黨黨主席；張俊雄則曾任行政院院長，民進黨的秘書長，現在是副主席。
但是另一方面，曾任民進黨黨主席的美麗島事件另兩名主角施明德與許信良，均已經離開民進黨，並常常批評民進黨的政策。林義雄本人雖為前民進黨黨主席，下台後因“核四”問題，也曾另外辦過一場反核遊行。
事件的另一方主角中，也有許多人在今天的台灣政壇扮演著舉足輕重的角色。當時擔任新聞局長的宋楚瑜，在2000年中華民國“總統”大選中僅以30多萬票的細微差距敗於陳水扁，目前是親民黨的黨主席、並在2004年中華民國“總統”大選中成為泛藍聯盟的“副總統”候選人。
美麗島事件也成為民進黨的政治資本。雖然美麗島事件時民進黨尚未成立，民進黨內有許多人都曾參與過這次政治事件。民進黨以此突顯自己在爭取民主、推動改革方面的功績，反映出國民黨當時的專制統治。但是在民進黨內部，美麗島事件也會被利用來作為黨內奪權的政治資本。例如在2004年台灣“總統”大選民進黨黨內的副手爭奪之中，呂秀蓮就曾利用次事件來批評29名“反呂”立委，而在“反呂”立委中，也有人批評呂秀蓮是在美麗島事件中供出最多同志的人。
