“貝爾納普”級是在“萊希”級的基礎上改進發展而成的。兩者在艦體線型、結構、動力裝置等方面完全相同，但艉部裝設的武器差別較大：“貝爾納普”級裝l門127毫米大口徑艦炮，而“萊希”級則為雙聯裝飛彈發射架。 “貝爾納普”級共建造了9艘，首制艦“貝爾納普”號1962年2月動工興建，1964年l1月服役。最初，美國海軍將該級艦定為飛彈護衛艦，從1975年6月30日起改稱為飛彈巡洋艦。
該級艦長166.7米，寬16.7米，吃水8.8米；標準排水量6570噸，滿載排水量8575噸，動力裝置採用2台蒸汽輪機，最大航速32.5節。艦上武器裝備精良，共有2座四聯裝“魚叉”艦艦飛彈、l座雙聯MK-10型飛彈發射架(可發射“標準”SM―2ER艦空飛彈，或“阿斯洛克”反潛飛彈)、2座“密集陣”近程武器系統、l門127毫米艦炮，以及箔條式干擾火箭發射器。該級艦的電子設備性能也十分先進，有多部對空、對海雷達及電子戰系統等。此外，艦上還搭載有l架“拉姆普斯”反潛直升機。
“貝爾納普”級各艦自服役以來，其中不少艦實施了“新威脅改進”計畫，著重改裝了SPS-48E三坐標對空警戒雷達、MK―14武器指揮系統和SYS-2自動戰鬥數據系統，解決了這些系統與SPS-49對空警戒雷達的配合使用問題。
首制艦“貝爾納普”號曾於1975年l1月與“甘迺迪”號航空母艦相撞，艦體嚴重受損，後經過大規模的修理與改裝，於1980年5月又重新服役。
