網路工具書,實際上是數字出版、網路出版發展到一定階段的產物。通俗來講即是將傳統紙質工具書數位化,網路化,並以網際網路為平台進行傳播或編輯加工。
大致分為兩類,開放式網路工具書,即採用維基百科創作模式,面向全體用戶的開放式編寫製作,加工修改和傳播的線上工具書,國內的如百度百科和互動百科等等。第二類是傳統工具書的電子版,如大英百科全書線上,微軟encarta百科全書,國內的有商務印書館工具書線上,中國知網的中國工具書集錦線上等。若以是否盈利為目的來分類,也可分為維基百科,百度百科為代表的非盈利工具書,和大英百科全書,中國工具書集錦線上等以盈利為目的的工具書。
目前絕大部分網路工具書處於燒錢模式,商業模式還並不明朗,並且同時面臨詞條內容質量維護問題,著作權糾紛問題等一系列棘手的挑戰。但是處於網路出版這一朝陽產業中的網路工具書,發展趨勢是如火如荼。