在機體的鈣、磷代謝中，維生素D起重要的調節作用，所以維生素D缺乏病的發生與鈣、磷代謝有密切的關係，對機體的影響是全身性的，其突出的表現是佝僂病（rickets）或骨軟化症（osteomalacia）的發生。維生素D被稱為“抗佝僂病維生素”，正像維生素C被稱為“抗壞血病維生素”、尼克酸被稱為“抗癩皮病因子”一樣，反映了它與這種營養缺乏病的歷史淵源。
維生素D缺乏病主要發生在受日光照射不足，並缺少食物維生素D來源的人群中，特別在嬰幼兒、家庭婦女和老年人當中更為多見。一般天然食品中維生素D含量很少，動物性食品中的含量雖然較多，但普通膳食中的含量也難以滿足機體的需要。沒有充分的日光照射，餵養不當，缺少富含D的食品是嬰幼兒發生佝僂病的主要原因，特別是早產兒、多胎兒，由於先天不足，肝功能不完善，維生素D及鈣、磷儲存量少，出生後生長又比較迅速，更容易發生維生素D缺乏病。老年人的戶外活動較少，動物性食品的控制及多種疾病都是導致老人發生維生素D缺乏的重要原因。
維生素D缺乏病的發生不僅與食物維生素D的供給量有關，與食物的鈣、磷含量、比例及其它成分也有關。所以
治療時應充分利用日光紫外線和選用維生素D豐富的食品，並適當補充含鈣，磷豐富的食品，這對佝僂病及骨軟化症都有積極的作用，但治療維生素D缺乏病最主要的還是使用維生素D製劑。
