維珍銀河

維珍銀河

英國維珍銀河公司創始人是英國億萬富翁理察·布蘭森(Richard Branson),執行長喬治·懷特塞茲(George Whitesides),維珍銀河太空船是世界上第一架商業太空船。 2016年2月19日,“維珍銀河”公司在美國加利福尼亞州正式發布未來用於太空旅行的新版太空船。

發展歷史

維珍集團總裁布蘭森引領新太空船現身 維珍集團總裁布蘭森引領新太空船現身

2014年10月31日,維珍銀河太空船二號在美國加州莫哈韋沙漠試飛發生爆炸,兩名飛行員一人跳傘逃生後受傷,一人死亡,太空船殘骸散落在沙漠。

2015年夏天,正在建造的第二艘太空船將再次試飛,2014年11月維珍銀河表示正在建造的第二艘已經完成了65%。

2016年2月19日,“維珍銀河“公司揭開了其新版“太空船2號”的面紗。英國著名物理學家霍金將這艘新太空船命名為“維珍太空船聯合體“(VSS Unity)。

飛行業務

布蘭森與員工及太空船合照(美聯社) 布蘭森與員工及太空船合照(美聯社)

太空船每次飛行可容納兩名飛行員和6名乘客。已有700多人預訂座位參加原本計畫的2015年的飛行計畫,每人交納25萬美元。

事故原因

太空船二號 太空船二號

美國國家運輸安全委員會NTSB調查人員表示,初步懷疑是副駕駛過早啟動一個安全裝置導致事故,但具體原因還有待調查,事故讓人們對私人開發太空旅遊的安全性和可行性產生質疑。創辦維珍集團的理察·布蘭森曾在事故次日抵達現場,並表示將繼續進行太空旅遊計畫。

維珍銀河執行長喬治·懷特塞茲2014年11月5日對美聯社表示,他不認為這次事故會成為發展太空旅遊的一個障礙,儘管他承認事故無疑是一個悲劇性的挫折,但公司有能力從挫折中重新站起來。“我們會建造一艘更強壯、更好的太空船,我認為,我們能夠很快進入試飛並繼續進程。”懷特塞茲對美聯社說。

經過兩年多建造,這艘替代飛船已經初具雛形,將替代墜毀的第一艘飛船。懷特塞茲還說,希望今後能每年製造一艘太空船。懷特塞茲表示,一旦NTSB調查結果出來,試飛有可能在6個月內進行,最早在2015年夏天。

但NTSB主導調查的執行主席曾在莫哈韋表示,調查有可能要持續12個月維珍銀河曾在2014年11月4日對媒體表示,大約有20名乘客打消搭乘飛船的念頭,並要求退還錢款。

計畫

2014年的時候,維珍銀河曾經歷了一次悲慘的事故,造成了一人受傷、一人遇難。飛行員Peter Siebold亦在本次事故中嚴重受傷,Branson表示自己不知Siebold能夠撐過接下來的48個小時,但Branson還是在今年1月份的時候重申了自己的承諾:

這是個有關未來幾年的故事,我相信在Mike的勇氣和Pete的生還之外,大家仍對‘世界首個私人太空人’充滿虔誠的熱情和承諾。維珍銀河將會繼續前行,在堅定承諾安全的同時,奉行下一輪的使命。

此前,Branson曾被指責對於維珍銀河公司的時間安排過於激進。《華爾街日報》2014年曾指出,這家私營航天公司管理曾對於期限的設定有些不切實際,它除了忽視員工的反饋,也未能認真對待技術問題。

目前,維珍銀河已經簽下了700名左右的太空遊客,但這家公司也將不得不走得更快,因為私人太空旅行市場正變得越來越擁擠。尤其是,Elon Musk的SpaceX已經通過成功的火箭發射而搶占了大版頭條,並且與大型空間機構達成了合作。

維珍銀河CEO George Whitesides向Mashable表示:即使經歷了2014年的事故,該公司仍有能力“全速完成第二艘太空船的建造工作”,不過Branson表示他並不會急於讓SpaceShip Two開展商業飛行。

這位大亨援引了在維珍銀河開張時說過的話:“這是我不會急於達成的一件事,我們只需要看看會發生什麼(就行了)” 。

近期

維珍銀河 維珍銀河

9月8日維珍銀河公司全新的太空船“VSS Unity”完成了首飛,太空旅行更近一步。此次測試飛行是在加利福利亞州的莫哈韋沙漠上空進行。在測試過程中,太空船全程都掛載於母船“白騎士2號”上,沒有脫離單獨飛行。維珍銀河表示,在此次測試中,白騎士2號就相當於一個飛行的風洞,對太空船進行了真實的氣流測試,並在飛行至50000英尺最高高度時對太空船在極寒條件下的性能進行了測試。測試飛行由4名飛行員完成,2人操控白騎士2號母船,另外2人位於太空船上。當時,維珍銀河公司的“宇宙飛船二號”在美國加利福尼亞州的沙漠地帶墜毀,至少一人死亡,另一人受傷。事故發生時,這艘飛船正在進行有人駕駛測試。許多媒體在報導時稱,這起事故對希望領跑新興太空旅遊工業的維珍銀河公司來說,這顯然是一次巨大的挫折。太空旅行從來就不是容易的,而把它變為一種常態則是難上加難。2014年維珍銀河的太空船在測試時發生事故墜毀,很多人認為該項目可能將會結束,但是維珍銀河很快推出了全新的的太空船“VSS Unity” 。

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