結核按其生成階段可分為同生結核、成岩結核和後生結核等三種。
同生結核，成岩結核，後生結核 1.同生結核：結核體與沉積物同時形成，即在沉積過程中某些礦物圍繞它鍾物質質點層層凝聚而成。如石灰岩中含有燧石結核，砂岩中含有鐵結核，以及現代海底的鐵錳結核等。同生結核 的特點是結核體不切穿層理，層理圍繞結核彎曲。
2.成岩結核：沉積物在成岩過程中，由於物質重新分配而形成。它的特點是結核體部分切穿層理，部分被層理包圍。
3.後生結核：形成於沉積物固結之後，在岩石的裂縫或層裡面上，由於交代作用或充填作用而生成。它的特點是呈不規則狀或樹枝狀團塊，明顯切穿層理而無層理彎曲現象。
當結核（特別是有膠體形成的結核）脫水收縮是，結合產生網狀裂隙，這些裂隙後來又被其他礦物所充填而形成一種像烏龜背上花紋一樣的結核，稱為龜背石。
在實際工作中對結核成分、形狀、顏色、構造、與層理關係以及在圍岩中的產狀特徵和含量等方面的研究，可以闡明岩層形成的歷史。在結核含量多的層岩中，可利用結核的特徵進行地層對比。
結核的地質意義在於：首先，結核可以作為對比標誌，用於劃分對比地層；其次，結核是成岩作用的自然產物，可作為地球化學相的標誌，用以判斷地球化學環境；第三，結核本身是礦石聚集的基本形態，可以作為直接找礦的標誌。
