矽（Si）是自然界分布最廣的元素之一。它在地殼中的豐度僅次於氧，居第二位。矽在地殼中的量占地殼總量的25.8%。在自然界中，矽主要是以氧化物和矽酸鹽的形態存在。由於矽和氧結合得很穩定，所以人們長期以來，一直認為二氧化矽就是元素。直到十九世紀初（1823年）人們才正式製得和發現矽元素。
現代工業矽生產矽的碳熱還原法是20世紀初（1907年）發明的。以含SiO2的礦物（矽石或石英等）為原料，以碳質物（木炭、石油焦、煤等）為還原劑，在礦熱爐內熔煉矽的這種方法，通常稱為碳熱還原法或電熱法。近100多年來，工業上還一直沿用這種方法。用這種方面經礦熱爐直接製得的產品，通常的矽含量，可達到97.00-99.00%。經過簡單的爐外精煉，產品純度可達到97.00-99.99%。這種產品，以前在我國有時稱為“結晶矽”，有時稱為“純矽”，1981年GB2881-81《工業矽技術條件》國家標準發布後，正式定名為“工業矽”，工業矽的含義主要是指這種矽是工業純度的矽。目前在國內，這個稱謂已逐漸統一，而在國外，並不統一，在英文中通常稱為金屬矽，在俄文中則稱為結晶矽。實際上，這些稱謂指的都是同一種產品。
工業矽根據用途主要分為冶金用矽和化學用矽兩大類。冶金用矽用於生產鋁矽合金等領域，化學用矽則用於生產有機矽、半導體材料和太陽能級矽等方面。
