基本情況
普利斯特的父親原是裁縫店的店主。他從小母親病故，由姑母扶養大。他在十八歲的時候，思想就比較激進，拋棄了保守的喀爾文教義，成為英國長老會的成員。他幼時就喜歡讀書，在一個私立學校里學了很多外國語文，例如：拉丁語、希臘語、希伯來語、阿拉伯語、義大利語、法語和德語。到了晚年，也還學過一點漢語，可見他在多種語文方面富有傑出的才能。
從十九歲起，普利斯特就重視科學工作和數學，儘管他的數學水平不是太高，還是能夠用來解決當時科學上的問題。
對於當時出名的鼓吹燃素說的化學書，如用拉丁文寫的《化學基礎》等他都反覆閱讀，並且自己設計實驗。他後來對於化學儘管有很重要的貢獻，可是他在理論上卻始終是錯誤的燃素說的擁護者。
普利斯特在姑母那裡，讀了好多宗教書籍，在青年時期就開始擔任牧師。從1761年他二十八歲時起，開始寫書。他所寫的書涉及面很廣，有關於英文文法的、有關於教學法方面的、有關於宗教方面的。至於他寫的第一部科學方面的書，卻是在1764年他三十一歲的時候寫成的《電學史》 ，當時這是一部很有名的書，印行了好幾版。由於這本書的出版，他在1766年當選為英國皇家學會的會員。
在1722年普利斯特39歲時，又寫成了一部《光學史》 ，也是18世紀後期的一本名著。當時，他在利茲一方面擔任牧師，一方面開始從事化學方面的研究工作。
在1773年普利斯特四十歲時，擔任了一位貴族的家庭教師。他和著名的政治家兼科學家富蘭克林不但在英國見了面，後來還成了書信來往的好朋友。富蘭克林多方鼓勵普利斯特里從事科學方面的研究。18世紀的科學研究和21世紀不同，既不在大學裡，也不是在研究單位里進行的，而只能是在私人家裡做的。由於他發表了好些科學方面的論文，不但受到本國科學界的重視，而且在國際上也成了很有名的學者。
在1774年普利斯特41歲時，到歐洲去參觀旅行。在巴黎，他和拉瓦錫交換了好些化學方面的意見。
在1791年左右，普利斯特很同情法國的大革命，做了好幾次為大革命宣傳的講演。英國當時有些人是反對法國大革命的。一批反對法國大革命的人聚集起來，燒毀了普利斯特里的住宅和實驗室。他不得已搬到倫敦去住，但在倫敦也受到一些人的歧視。1794年他六十一歲時，不得已移居美國。他到了美國之後，受到美國政府和科學界的歡迎，成了美國的公民，在1804年2月6日病故。他在美國所住的房子，至今仍然是化學界一所名勝古蹟。
普利斯特的著作很多，其中許多已由英文譯成多種外文，如法文、德文和荷蘭文等。這使他在18世紀後期成為科學界的著名學者。
在1774年，普利斯特寫了一部名為《幾種氣體的實驗和觀察》的三卷本的書，於1766年出版。在這部書里，他在科學界首次詳細敘述了氧氣的各種性質
科學貢獻
普利斯特列在化學以及物理學方面的研究成果，提高了他的學術威望。1772年，”他當選為法蘭西科學院的名譽院士，同年12月，他被當時英國的一位政治顯貴謝爾本勳爵請去做家庭教師及圖書管理員。這項工作有較高薪金，而且每天只用上午時間。所以每天下午，他仍舊可以從事科學研究。
在氣體化學的研究成果中，普利斯特列最重要的是對氧氣的發現。氧，是地球上儲量多、分布廣的元素。空氣和水是儲藏氧的重要“倉庫”。然而，氧是一種看不見、聞不到、摸不著的氣體，首先發現它是很困難的。
其實早在1771年，普利斯特列把硝石加熱對，已經製得了氧氣。他在題為“各種空氣的觀察”一文中，曾提到：“在我從硝石得到的一定量（的空氣）中，不僅蠟燭能點燃，而且火焰增大，還聽到了響聲，好象硝石在明火中燒爆的聲音。”但由於他當時把這種氣體，混同於一般空氣，所以未能發現氧。普利斯特列認為空氣是單一的氣體，助燃能力之所以不同，其區別僅在於其中含燃素量的不同。
1774年的一天，朋友送給他一個直徑為0.305米的放大鏡。他便利用這個放大鏡做“助手”，開始研究某些物質在凸透鏡聚光產主的高溫下放出的各種氣體。他研究的物質中有三仙丹，也就是（氧化汞）。普利斯特列把氧化汞放置在玻璃鐘罩內的水銀面上，用這個放大鏡將陽光聚集在氧化汞上。很快就發現氧化汞被分解了，放出一種氣體，將玻璃罩內的水銀排擠出來。他以排水集氣法，把這種氣體收集起來，然後研究其性質。普利斯特列點燃乾木條，將它放人玻璃瓶內，發現木條燃燒得更旺，光焰更亮。
他迅速地取出小木條，撲滅了火焰，但是冒煙的木條很快又重新燃燒起來了。他把老鼠放進去，老鼠在這種氣體中生活正常，且比在等體積的普通空氣中活的時間長了約4倍；他還親自嘗試了一下，感覺這種空氣使人呼吸輕快、舒暢。他製得了氧氣，還用實驗證明了氧氣有助燃和助呼吸的性質。但由於他是個頑固的燃素說信徒，仍認為空氣是單一的氣體，所以他還把這種氣體叫“脫燃素空氣”，其性質與前面發現的“被燃素飽和的空氣”（氮氣）差別只在於燃素的含量不同，因而助燃能力不同。
需要說明的是：普利斯特列第一個發現了氧氣。後來瑞典科學家舍勒也獨立地發現和研究過氧氣，但他發表自己的研究成果時，因出版社的失誤而晚了三年。謝爾本勳爵支持普利斯特列的研究工作，一直為他提供研究經費。在他製得了氧氣的同年，他帶著普利斯特列一起訪問了歐洲大陸。在歐洲，他們結識了許多科學家，這對普利斯特列的利學生涯具有重大意義。他在巴黎與拉瓦錫交換好多化學方面的看法，並把用聚光鏡使汞銀灰分解的試驗告訴拉瓦錫，使拉瓦錫得益匪淺。拉瓦錫正是重複了普利斯特里有關氧的試驗，並與大量精確的實驗材料聯繫起來，進行科學的分析判斷，揭示了燃燒和空氣的真實聯繫。拉瓦錫擺脫傳統思想的束縛，大膽地提出了氧化概念，形成了燃燒的氧化理論。他指出所謂“脫燃素空氣”實際上就是氧氣，終於推翻了統治化學近百年的燃素學說。而堅持燃素說的普利斯特列卻堅決反對拉瓦錫的新觀點，他拒絕接受拉瓦錫對氧和水的任何解釋。直到1783年，拉瓦錫的燃燒與氧化學說已普遍被人們認為是正確的時候，普利斯特里仍不接受拉瓦錫的解釋，還堅持錯誤的燃素說，並且寫了許多文章反對拉瓦錫的見解。這是化學史上很有趣的事實。一位發現氧氣的人，反而成為反對氧化學說的人。法國著名科學家喬治·居維葉曾這樣談到這一點是說：“普利斯特列是現代化學之父，但是，他始終不承認自己的親生女兒。”
普利斯特列生前最後一本著作仍然是《論燃素》，裡面還是津津樂道得大談特談已經被推翻的燃素理論。普利斯特列晚年繼續研究氣體，也曾經證明某些藻類放出的氣泡就是氧氣，而且放出氧氣的數量白天多，夜間少。他始終沒有接受拉瓦錫的思想，還有其他的原因，他是一位神學家，具有堅定的信仰，他無法在短時間內放棄他終生創建起來的信仰。他寫過幾部自鳴得意的神學代表作《物質和精神的研究》（1777年）：還著有《哲學必要性學說注釋》（1777年）。在這些書里，他明確地剖析了神學和科學哲學之間的聯繫。
主要著作
《電學史》
《光學史》
《論燃素》
《論各種不同的空氣》
《物質和精神的研究》（1777年）
《哲學必要性學說注釋》
《幾種氣體的實驗和觀察》
化學大師
| 化學是在原子和分子水平上研究物質的組成，結構，性質以及變化規律的科學。化學領域大師級人物的突出成果和貢獻推動社會經濟發展和促進人類文明發展的歷史。對於社會的可持續發展、對於人類文明的發展起到了十分重要的作用，與人類文明發展、進步密切相關。化學大師是在化學領域或化學某一領域有過突出貢獻或者巨大貢獻的人物。 |
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