表現形式及其歷史背景
簡單的價值形式可用如下的等式來表示：x量商品A=y量商品B，或2隻羊=1把斧子。這是一種直接的物物交換。由於交換還只是偶然的行為，所以兩種商品交換的比例也帶有偶然性。這種偶然的直接物物交換，是最初的商品交換，是在原始公社之間進行的。在商品交換的這一階段，被交換的勞動產品，並不是為交換的目的而生產的。當時，原始部落之間還沒有社會分工，每一個部落都適應於他們所處的自然環境從事自給自足的生產。隨著勞動生產率的緩慢增長，一些原始部落開始在自給自足之餘，偶或有一些多餘的產品，就被拿去同鄰近的部落交換。交換的對象也帶有偶然性。只要是本部落所需要的東西，能換到什麼就換什麼。簡單的或偶然的價值形式，雖然是商品交換萌芽時期的價值表現形式，但是，一切價值形式的秘密，都已隱藏在2隻羊=1把斧子這一簡單的價值關係中。因此,考察價值形式必須首先分析簡單價值形式。
兩極
2隻羊=1把斧子這一簡單的價值形式，反映了羊和斧子這兩種商品的價值關係。羊和斧子分別處在等式的兩極，在價值關係中處於不同的地位，起著不同的作用。在這一等式中，羊起著主動的作用，是價值被表現的商品，斧子只是作為表現羊的價值的材料，起著被動的作用。羊作為商品，由於在它的生產過程中耗費了人類勞動，是有價值的。但是羊的價值在同其他商品交換之前，是看不見摸不著的。一旦它同斧子交換，它的價值就得到了證實，就從斧子身上表現了出來。所以，處於主動地位的羊，在這一價值關係中，是作為價值被表現的商品出現的。但是，這一價值關係中表現出來的，只是羊的相對價值，即羊的價值同斧子的價值的相對量。所以羊是相對價值形式，或者說，是處在相對價值形式的位置上。在這一價值關係中，斧子這一商品是表現羊的價值的材料，是作為羊的等價物而存在的，所以它是等價形式，或者說，是處在等價形式的位置上。相對價值形式和等價形式是價值關係中互相依賴、互為條件、不可分離的兩個要素。處於相對價值形式上的商品離開了它的處於等價形式上的對立面，就只是孤立的商品，無法表現它的價值。處於等價形式上的商品離開了它的處於相對形式上的對立面，也就喪失了作為等價物的作用。
或許有人認為，相對價值形式和等價形式的區分純粹是人為的，因為2隻羊=1把斧子同1把斧子=2隻羊，是同一的價值關係。就羊的持有人來說，他把羊換成斧子，是2隻羊=1把斧子。而就斧子的持有人來說,他把斧子換成了羊,是1把斧子=2隻羊。這兩者有什麼區別呢？當然，從價值表現的等式來看，2隻羊=1把斧子必然包含著1把斧子=2隻羊的相反關係。但是,在2隻羊=1把斧子的等式中，羊是價值被表現的商品，而斧子則是表現羊的價值的商品。而在1把斧子=2隻羊的等式中,斧子是價值被表現的商品，羊則成為表現斧子價值的商品。一個商品究竟是處在相對價值形式還是等價形式，完全取決於它在價值表現中的地位。一個商品在同一的價值表現中，不能同時具有兩種形式，不能同時既處在相對價值形式上，又處在等價形式上。所以，價值形式的兩極，不僅互相依賴，互為條件，而且互相對立，互相排斥。
特點
相對價值形式和等價形式不僅是簡單價值形式的兩極，而且在一切價值形式中都存在著。簡單價值形式所反映的，雖然僅僅是兩種商品在偶然的交換中所發生的價值關係，但是商品價值的質和量，都通過它的交換價值而有所反映。同時，在羊和斧子這兩種商品的交換關係中，羊的自然形態只體現使用價值，而斧子的自然形態卻成為羊的價值的表現形式。這就是說，隱藏在商品內部的使用價值和價值的對立，已通過兩個商品的關係表現為外部的對立。在簡單價值形式中，已隱藏著一切價值形式的秘密。簡單價值形式是一種不成熟的價值形式,只是價值形式的一種胚胎形式。在這裡,交換隻是偶然的行為。羊的價值只是通過偶然的交換在斧子上得到簡單的表現。它還沒有通過更廣泛的交換而獲得更複雜的表現。同樣地，斧子也只在同羊的個別交換行為中取得了等價形式的地位，還沒有在廣泛的交換中成為許多商品的共同的等價物。所以，在簡單的價值形式中，相對價值形式只是簡單的相對價值形式，而作為它的對立面的等價形式，也還只是個別的等價形式。當然，商品的價值形式不會停留在某一階段長期不變。隨著社會分工的出現和商品交換的發展，商品的價值形式也就會從簡單的、個別的、偶然的形式發展到總和的或擴大的價值形式，繼而發展到一般價值形式，並最後發展到貨幣形式。
