簡介
背景
“河西走廊”這個連線內蒙古高原和青藏高原的走廊，水源豐富，土質肥沃，宜耕宜牧，又是中原腹地通往西域的咽喉要道，戰略地位十分重要。
漢文帝初年，匈奴逐走月氏人，占據了河西之地。匈奴單于奴單于命揮邪王統治河西的西部，大約當今甘肅酒泉地區；命休居王管轄河西東部，大約當今甘肅武威地區。他們據此而西控西域各國，南制西羌諸部，對西漢王朝的西部邊境構成嚴重威脅。
漢武帝即位之初，曾有一個聯合月氏、夾擊匈奴的宏大計畫。然而這個計畫的實施卻頗費周折，首先是北部戰場壓力太大，令漢軍無暇他顧，其次則是月氏人無意東歸故地，使漢軍孤掌難鳴。因此，直至漢匈漠南會戰之時，河西地區仍在匈奴人的牢固控制中。
漠南之戰結束後，匈奴單于把主力遠撤至大漠以北，大漠以南的廣大地區，僅剩下匈奴左賢王和河西的渾邪、休屠二王。左賢王雖仍不斷襲擾漢邊，但規模不大，且又局限在東北—隅，可暫時不必對他大動干戈。河西之地的匈奴軍自身實力不強，尤其是在右賢王被漢軍擊破之後，更顯得勢單力薄；渾邪、休屠二王多年來又一直把主要精力集中在控制西域和西羌之上，對漢軍並不怎么注意。而張賽出使西域回國後，雖然帶來了月氏人不願與匈奴人為敵的信息，但他同時又極力主張經營西域，認為取得西域可“廣地萬里”，不僅能獲取“天馬”、“奇物”，而且可以招來拖西各族為外臣”，利用當地各族之間的矛盾孤立匈奴，以“斷匈奴右臂”。因此，漢武帝決定把主戰場轉移到西北地區，奪取河西之地，以解除漢朝西部邊境的威脅，並為進一步經營西域、北擊匈奴奠定基礎。
經過
元狩二年(前121年)春三月，漢武帝命霍去病為膘騎將軍，率萬騎自隴西出塞，進攻河西。由於當時漢廷對河西的地理和敵情了解不多，所以只以萬騎出征，顯然是帶有為日後的大規模出兵進行偵察與試探的性質。為避免被匈奴軍和羌人所發現，霍去病帶兵出隴西後，大約在今蘭州以西渡河，過烏亭逆水(今莊浪河)，沿烏鞘嶺北坡的草地而行，經過邀淄部落牧地，又渡狐奴河(今石羊大河)，爾後轉戰6日，接連掃蕩了隸屬於匈奴的5個小部落王國，拒戰者誅之，歸附者赦之。隨後翻越焉支山(今甘肅山丹縣境的大黃山，又稱燕支山)，向西北挺進乾余里後，與渾邪、休屠二王遭遇。兩軍經過一番短兵相接的激戰，渾邪、休屠二王敗走，漢軍擒獲惲邪王子及相國、都尉等大小頭領，斬首8900餘級，還繳獲了休屠王的兩個祭天金人。漢軍取得了祁連山北麓的第一次勝利，但也付出了慘重的代價，“師率減什七”，萬餘漢騎，只剩下3000餘，霍去病只好引殘兵而回。行至皋蘭山下(今蘭州南)，遭到匈奴折蘭王和盧侯王的阻擊。霍去病指揮士卒與敵展開短兵交戰，殺二王而敗敵軍，勝利回師。
初戰告捷，給漢武帝以極大的鼓舞，他決心乘河西匈奴驚魂未定之時，再次發動攻擊。元狩二年夏，漢武帝命霍去病與合騎侯公孫敖領數萬騎進攻河西；衛尉張騫、郎中令李廣率萬餘騎出右北平，進擊左賢王。
按照事先預定的作戰計畫，在西北方向，霍去病率部自北地出塞，是為北路；公孫敖率部自隴西出塞，是為南路。霍去病所部是側翼進攻，應從北側插入敵後，斷其退路，而公孫敖所部則負責正面進攻，同時又負有吸引敵方注意力，掩護北路漢軍之迂迴包抄的任務。霍去病率領一部“常選”即經過嚴格挑選的精騎，按計畫自靈武(今寧夏銀川北)渡河，先是翻越賀蘭山，而後又“涉鉤箸、濟居延”，即穿過浚稽山沙地(今巴丹吉林大沙漠)，繞居延海(今內蒙古額濟納旗東、北)而轉向南，沿弱水行軍，通過小月氏地區(今甘肅酒泉一帶)，再由西北轉向東南，深入2000餘里，進至祁連山與合黎山之間的黑河(今弱水上游)流域。然而，公孫敖所部卻因迷失方向而未能如約與霍去病軍會合。面對此種意外，英勇非凡的霍去病當機立斷，毅然指揮部隊向匈奴軍的側背後發動攻擊。匈奴軍很快就一敗塗地，30200人戰死，單桓、酋徐二王及相國、都尉等2500人投降，另有五王及王母、單于閥氏、王子共59人和相國、將軍、當戶、都尉共63人被俘。漢騎則付出了“大率減什三”的代價。
當河西大捷之時，在北方，李廣與張騫出右北平後，於進軍途中失去聯繫。匈奴左賢王率4萬騎兵將李廣所部4000騎團團包圍。面對十倍於已的強敵，李廣沉著冷靜，令其子李敢率數十騎直衝敵陣，從敵軍陣營左右接合部之間急馳而過，回來報告說：“胡虜易與耳!”漢軍士兵大受鼓舞，李廣乃令部下列為圓陣，手執弓管向外對敵。匈奴騎兵連續發動衝擊，箭如雨下，漢兵死者過半，弓箭也將用盡。李廣令戰士只引滿弓駕而不發箭，自己用大黃連駑向匈奴稗將射擊，接連射死數人，匈奴的攻勢這才緩和下來。夜幕降臨，“吏士無人色，而廣意氣自如，益治軍，軍中服其勇也”。第二天，漢軍又奮勇拼殺，張騫率萬騎趕到。左賢王見不能取勝，只得解圍北撤。疲勞不堪的漢軍也很快撤兵而還。
伊稚斜單于對河西匈奴軍的兩度慘敗十分惱怒。當年秋天，他下令召見渾邪王、休屠王，欲加殺戮。渾邪王遂與休屠王密謀降漢。漢武帝聞報則喜，但又恐有詐，特地派霍去病率軍前往受降。漢軍出動之後，休屠王又忽然變勢；結果被渾邪王所殺，部眾也被吞併。霍去病的大軍渡過黃河，與渾邪王軍隊迢迢相望，“渾邪稗王將見漢軍而多不欲降者，頗遁去”，局面一片混亂。霍去病立刻率領精銳突入匈奴軍中，將渾邪王置於自己的監護之下，同時縱兵斬殺了8000多名力戰欲逃之人，穩定了局勢。然後，派人護送渾邪王前往長安，同時命漢軍監護號稱10萬實有4萬多人的匈奴降眾東渡黃河。漢武帝下令郡縣出動大車3萬輛相迎，將他們分別安置在隴西、北地、上郡、朔方、雲中五郡黃河以南的戰國秦長城之外，“因其故俗，為屆國”。同時，“賞賜數十巨萬，封渾邪王萬戶，為漯陰侯”。
評價
霍去病在數月之間連敗河西匈奴軍，除了歸功於漢武帝用兵河西戰略決策的英明之外，還得益於下述的諸多因素。
首先，漢軍的作戰時機選擇恰當，戰術運用巧妙。匈奴歷來多在秋高馬肥之時用兵作戰，而漢軍由於馬匹有糧草飼養，故騎兵的作戰並不完全受到季節的影響，春、夏兩季皆可出擊。此次，漢軍在春季作戰之後稍事休整，隨即發起第二次進攻，這種連續作戰的方式突破了匈奴騎兵的作戰常規，完全出乎匈奴的意料之外，因而能取得出敵不意、攻其不備的良好效果。
其次，漢軍統帥英勇、將士能戰，具有強大的戰鬥力。霍去病於漠南戰役中脫穎而出，此次出戰河西，是他第一次獨立領兵作戰。這位年輕的主帥，一向具有剽悍勇猛的戰鬥作風，不畏艱險，不怕強敵，作戰時“敢深入，常與壯騎先其大軍”，這不能不極大地鼓舞漢軍的士氣，激勵他們英勇奮戰。漢軍廣大將士的英雄主義行動和高昂的鬥爭精神，為奪取戰爭的勝利提供了重要的保障。
第三，漢軍注意區分主要敵人和脅從分子，分化瓦解敵對勢力。河西曆來是多民族的聚居區，在匈奴奴隸主貴族的統治之下，民族矛盾一直比較尖銳。霍去病在兩次河西之戰中，都注意利用匈奴內部的矛盾，堅持“舍服知成而止”的政策，．只要敵軍表示歸服便赦而不問，而把打擊的目標集中在拒不歸服、堅持反抗的一小部分頑敵身上。第一次進軍河西時過部落而不戰，皋蘭山下的之戰也只誅殺“銳悍者”而不殘無辜等，都是“舍服知成而止”政策的具體表現。這不僅對分化瓦解敵軍、奪取戰爭的勝利，起到了相當的作用，而且還對河西各族產生了巨大的影響，促使渾邪王的數萬部眾在後來歸降了漢廷。
影響
元狩二年的河西之戰，使漢匈雙方的力量對比，發生了重大的變化。此役使匈奴繼失河南地後又喪失河西，其統治西部地區的根基便被徹底拔除了。此後，匈奴不僅在與漢朝爭奪西域的鬥爭中長期陷於被動的地位，同時也在經濟上遭受重大的損失，匈奴人哀歌曰：“亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我燕支山，位我嫁婦無顏色。”而對漢朝來說，由於河西匈奴勢力的消滅，“金城、河西並南山(祁連山)至鹽澤(今羅布泊)空無匈奴”，西部邊郡的人民因而得到了喘息的機會。就在河西之戰勝利的當年，漢武帝下沼將隴西．、北地、上郡的戍卒減少一半，“以寬天下謠役”，這對減輕人民負擔，恢復和發展因長期戰爭而遭受巨大消耗的西漢經濟，有著積極的作用。同時，由於西漢控制了整個河西走廊，不僅切斷了匈奴與西羌的聯繫，而且打開漢朝通往西域的道路，開始實現“斷匈奴右臂”的戰略目標，漢匈的實力對比因此開始發生了變化。如果說，此前漢匈雙方還是保持均勢的話，那么，此後匈奴便日趨衰弱並漸居下風，而漢朝的優勢則日益明顯，基本掌握了戰爭的主動權。河西之戰結束後，漢武帝特嘉獎霍去病，“以乾七百戶益封驟騎將軍”。後來，霍去病去世，漢武帝又下令隆重為其送葬，並“為冢象祁連山”，以表彰他在河西之戰中的卓著功勳。這一切，充分反映了漢武帝對這次戰役成果的重視。
