定義
符號連結又叫軟連結,是一類特殊的檔案，這個檔案包含了另一個檔案的路徑名(絕對路徑或者相對路徑)。路徑可以是任意檔案或目錄，可以連結不同檔案系統的檔案。（連結檔案可以連結不存在的檔案，這就產生一般稱之為”斷鏈”的現象），連結檔案甚至可以循環連結自己（類似於編程中的遞歸）。在對符號檔案進行讀或寫操作的時候，系統會自動把該操作轉換為對源檔案的操作，但刪除連結檔案時，系統僅僅刪除連結檔案，而不刪除源檔案本身。
發展歷史
符號連結最早在4.2BSD版本中出現（1983年）。今天POSIX作業系統標準、大多數類Unix系統、Windows Vista、Windows 7都支持符號連結。Windows 2000與Windows XP在某種程度上也支持符號連結。
符號連結的操作是透明的：對符號連結檔案進行讀寫的程式會表現得直接對目標檔案進行操作。某些需要特別處理符號連結的程式（如備份程式）可能會識別並直接對其進行操作。
一個符號連結檔案僅包含有一個文本字元串，其被作業系統解釋為一條指向另一個檔案或者目錄的路徑。它是一個獨立檔案，其存在並不依賴於目標檔案。如果刪除一個符號連結，它指向的目標檔案不受影響。如果目標檔案被移動、重命名或者刪除，任何指向它的符號連結仍然存在，但是它們將會指向一個不復存在的檔案。這種情況被有時被稱為被遺棄。
存儲
早期符號連結的實現，採用直接分配磁碟空間來存儲符號連結的信息，這種機制與普通檔案一致。這種符號連結檔案里包含有一個指向目標檔案的文本形式的引用，以及一個指示自己為符號連結的標誌。
這樣的存儲方式被證明有些緩慢，並且早一些小型系統上會浪費磁碟空間。一種名為快速符號連結的新型存儲方式能夠將文本形式的連結存儲在用於存放檔案信息的磁碟上的標準數據結構之中（inode）。為了表示區別，原先的符號連結存儲方式也被稱作慢速符號連結。
Unix作業系統
在Unix下創建一個符號連結，可以在命令行提示符下輸入以下命令：
ln -s target_filename symlink_filename將上述命令中的target_filename用符號連結將要指向的相對路徑或者絕對路徑進行替換。在通常的情況下，目標檔案應該存在。但是也可以創建一個指向不存在目標的符號連結。將symlink_filename用希望的符號連結名替換。這條ln命令將會創建一條符號連結。當創建完符號連結之後，可以將symlink_filename當作target_filename的別名看待。普通的檔案操作命令（如cp、rm等）都能直接作用於符號連結。用於讀寫檔案內容的命令將會直接訪問目標檔案。
user@userbox:~/one$ cd twouser@userbox:~/one/two$ lsa buser@userbox:~/one/two$ cduser@userbox:~$ ln -s ~/one/two threeuser@userbox:~$ cd threeuser@userbox:~/three$ lsa buser@userbox:~/three$ cduser@userbox:~$ cat ./one/two/aa
user@userbox:~$ echo "c" > ./one/two/auser@userbox:~$ cat ./three/ac在Unix中，符號連結的創建使用與創建硬連結同樣的命令，但是它們之間的實際行為差別很大。硬連結僅僅是一個與檔案關聯的名字，它不能離開關聯檔案而獨立存在。當一個硬連結被移動、重命名或者刪除時，其餘關聯到同一檔案的硬連結不受影響。只有當最後一條指向該檔案的硬連結被刪除時，該檔案內容將會消失。與硬連結不同，符號連結能夠指向目錄。
Mac OS作業系統
別名（Aliases）除開Unix系統下的普通符號連結之外，Mac OS還能使用別名（aliases）。當目標檔案移動到同一磁碟上的其它地方時，別名仍然夠繼續有效。某些版本的Linux系統也有與別名類似的功能。
Windows作業系統
Windows Vista/7的符號連結Windows Vista 的符號連線基於 NTFS 檔案系統的重解析點功能，具體請參考 NTFS 的相關介紹。
Windows Vista 使用 mklink 命令（內部命令，而非可執行程式）創建符號連線，命令行如下：
mklink [/D | /H | /J] LinkName Target
/D 創建目錄符號連結（默認為檔案符號連結）
/H 創建硬連結
/J 創建目錄連線
LinkName 連結名稱
Target 連結的目標（根據命令行參數不同，可能為檔案、目錄或者載入點）
捷徑（shortcut）是一種功能上類似符號連結的檔案對象，但與符號連結有本質的不同。捷徑是普通的檔案（擁有擴展名 .lnk），而非符號，因此，捷徑可以被複製、移動、更改（某些特殊的捷徑無法更改所有信息）或刪除。捷徑可以指向檔案、資料夾或其他任何系統中合法的位置（包括控制臺、桌面等）。
捷徑如果捷徑指向可執行程式，則可以同時指定啟動的命令行參數以及啟動位置（對於非可執行程式的捷徑也能指定這些信息，但無意義）。同時，可以為捷徑單獨選擇圖示（如果沒有選擇圖示，則使用目標的圖示），以方便用戶個性化。
刪除捷徑完全不會影響被連結到的目標。如果刪除了目標，則會使捷徑失效。由於捷徑可以使用相對路徑或絕對路徑，因此移動捷徑或目標可能導致捷徑失效，也可能不會有影響。在某些Windows作業系統（包括但不限於Windows XP、Windows Vista）中，作業系統會對檔案路徑的改變作一定程度的自動處理，使得捷徑將在大多數情況下能保持有效：當捷徑指向的目標失效而目標被移動過時，系統將自動修改捷徑的目標到新的位置。
