古時含義
先秦符節的種類甚多，形狀各異，用途有別。目前所見最早的符節是戰國時期的，有的用以征免稅收，如作竹節狀的錯金“鄂君啟”銅節；有的用以發兵作戰，如作虎狀的“辟大夫”銅虎節、“韓將庶”銅虎節和錯金“杜”銅虎符；有的用以驛傳郵遞，如作馬狀的“騎傳”銅馬節；有的用以供給食宿，如作龍首狀的“王命傳”銅龍節等。此外，還有作牛形、鸞形、燕形和鳧形者。現存戰國時期的符節，除陝西長安出土的錯金“杜”銅虎符稱符外，其他大都稱為節而不稱符。錯金“杜”虎符是秦器，可能當時秦國有特殊規定，與戰國時齊國、楚國等稱節者有所區別。秦虎符存世者還有“陽陵”、“新郪”等名品。
關於先秦符節的種類和用途，古代文獻中也有不少記載，如《周禮·地官·掌節》：“掌守邦節，而辨其用，以輔王命，守邦國者用玉節，守都鄙者用角節，凡邦國之使節，山國用虎節，土國用人節，譯國用龍節，皆金也，以英盪輔之，門關用符節，貨賄用璽節，道路用旌節，皆有期以反節，凡通達於天下者，必有節，以傳輔之，無節者，有幾則不達。”古代文獻中的記載和出土實物是可以相互印證的。
漢代亦用虎符，大體沿襲秦制。秦虎符文字錯金，漢虎符多錯銀。西晉虎符通體有虎斑條紋，不能容字，故於背縫處凸起長條形窄台刻背文，肋間之字移於胸前或符陰。西晉男符亦錯銀，唯太守符鑿款，東晉以後則皆鑿款。唐代改用魚符，為符制上的一大變化。武周時一度用龜符。魚符與龜符皆可系佩，與後世的牌區別不大。宋以後已皆用牌。
歷代符節種類繁多，其銘文反映出當時的政治、軍事制度，所以是一宗重要的歷史文物。
符節制度
符是政治和軍事的憑證信物，它可以用於身份證明，作為出入國境、關卡、軍營、要塞的憑證，又可以作為傳達命令、調遣兵將的信物。節是君主派出的使節所持的憑信，用於代表君主出征、節制方面、監察、辦理重大案件、出使外國等重大事務的證明。
（一）調動符節
調動符節主要分為兩類：一是用作調兵，二是用於更換地方長官。這類符節在漢代稱為銅虎符和竹使符。銅虎符鑄作成伏虎形狀，中分為二，以榫相合，左符發給郡守或領兵將領，右符存放在中央。中央調動郡守和軍隊，派人執右符與執左符者相合，作為傳達命令的信物。竹使符用竹製作，用途與銅符相同，但情況沒有銅虎符緊急。魏晉以後基本因循此制，只是改為中央存左半而頒右半。
唐代用於調動的有銅魚符，“所以起軍旅、易守長”。還有一種木契，作為皇太子監國、王公大臣鎮守地方時調動軍隊的符信。為了慎重起見，唐代的符制是以右一枚配置左數枚，以便調動命令有所變更時遞次傳令使用。
宋代軍隊調動有“銅兵符”，發給諸路總管主將，調動300人以上軍隊和指揮軍事時用；另有“傳信木牌”，除作為傳達軍令之外，還可以調動300人以下的軍隊。此外還有“字驗”，是軍隊主將密定字號的身份證明；符牌使用時，要與“字驗”一同參驗。
銅兵符之制在元代以後取消，軍隊的調動主要憑皇帝詔敕和樞密院或兵部所發放的勘驗（紙文書押騎縫印，亦稱勘合），還有傳達命令之人的身份符節。明清在軍隊內有調發符牌，鐵制，上刻兩飛龍，下刻兩麒麟，上孔系以紅絲帶。
（二）郵傳符節
郵傳符節是用於通過郵驛傳達命令的憑信。主要分兩類：一是普通郵傳，二是專使郵傳。普通郵傳是驛使和官員使用驛站車馬和住宿的憑證。如漢代的“木傳”，用木製而中剖為二，上面有御史大夫印信，並寫明該辦事務的緩急和使用車馬的等級，一半發給使用者，一半存御史府以備勘驗；使用者的一半有各郵傳的登記。專使郵傳除執有普通郵傳的憑證之外，還另有特殊明顯的標誌，以示重要和緊急。
（三）身份符節
身份符節是作為身份證明和通行的憑證，在漢代有木製的“傳”，稱為“符傳”，用來證明身份和通行關卡。唐代發給五品以上的官員以隨身的“魚符”。宋代以後改為“字牌”。明代的武官身掛“金牌”，文官用“牙牌”，各衛所營兵有“字牌”、“勇號”。這些字牌除作為身份證明之外，也兼作為通行證明。魚符和字牌只在一定區域內使用，如果離開使用區域，則必須與符契、勘合等結合使用。
宋代還有一種“門符”，是用於出入皇城和禁城，以繒裹紙板為之，或方或圓，稱為“宮門號”。明清出入宮城則以“牙牌”為憑，上面註明執事、供事、朝參、入內府，這些牙牌“非徒為關防之具，亦以示等威之辨也”（《明史》卷8《輿服志四》）。
（四）專使符節
專使符節是皇帝派出的欽使所持有的信物和標誌。凡持有專使符節，在外可以代表皇帝和國家。如蘇武出使匈奴，持漢節19年而不棄，作為派外專使，以其威武不屈的精神名垂青史。專使符節在國內，有代表皇帝出征、鎮守、督領和傳宣詔令的特權。漢代的專使符節是“以旄為之，上下相重，取象竹節，將命持之以為信”（《漢書》卷1《高祖紀》顏師古注）。初期是用紅色，漢武帝時，因為戾太子發動宮廷政變，持赤節發兵，所以改為加黃旄。其形制是“節柄長三尺，毛三重，以旄牛為之”。東漢“以竹為節，柄長八尺，其毛三重”（《明史》卷68《輿服志四》）。
魏晉南北朝時期，專使符節有4個等級：⑴假節，可以在軍事行動中專殺犯軍令者。⑵持節，可以專殺無官位者，在軍事行動中則可以專殺二千石以下官。⑶使持節，可以專殺二千石以下官，在軍事行動中則可以專殺中二千石的官。⑷假黃鉞，可以專殺持節專使，凡持有此節者，必然是已掌握最重大權力的人，非領方面軍事和主持朝政者不能持有。
唐代的專使符節僅有兩級，一為旌，二為節，“旌以專賞，節以專殺”（《新唐書》卷24《輿服志》）。宋代以後對臣下控制較嚴，專賞專罰大權不輕易下放，所以取消旌節之制，雖然還保留了專使之節，但所擁有權力的大小隻限於皇帝詔敕規定的範圍，節已經不能獨立表示其擁有權力的大小了。如明代的使節規制：“黃色三檐寶蓋，長二尺（後改為三尺），黃紗袋籠之。又制丹漆架一，以節置其上。使者受命，則載以行；使歸，則持以復命”（《明史》卷68《輿服志四》）。由於使者權力大小的不確定性，就給使者以很大的游移空間，如明代派遣出來採辦、監差的宦官，一出都門，“則欲快馬船隻，車輛裝載；差去人員，則欲廩給馬，軍民應付。式樣不過數紙，器用先如此其奢華；足跡猶未啟行，聲勢先如此其張揚；況在途之需索，到彼之供張，其熏天之勢，又豈待言而後顯哉”（明·張萱：西園聞見錄》卷101《內臣中·前言》引解一貫疏曰）。到萬曆時，礦使、稅使橫行，更是害遍天下。歷代對符節的發放、使用、保管等，都儘可能制定一套較為完備的管理制度，以保證皇帝詔令和政府的政今文書，在承傳運轉過程中不發生偽冒和泄密，反映出當時文書工作的嚴謹。
