2004年1月上旬修訂的《國家科學技術獎勵條例》明確規定：國家自然科學獎、國家技術發明獎、國家科學技術進步獎分為一等獎、二等獎２個等級；對做出特別重大科學發現或者技術發明的公民，對完成具有特別重大意義的科學技術工程、計畫、項目等做出突出貢獻的公民、組織，可以授予特等獎。
原來的《條例》只規定了國家自然科學獎、國家技術發明獎、國家科學技術進步獎分為一等獎、二等獎２個等級，沒有設立特等獎。
新華社2004年1月6日受權全文播發了修訂後的《國家科學技術獎勵條例》，《條例》共５章２６條，約３０００字。
新中國成立５０多年來，隨著我國社會發展和科學技術的進步，科技獎勵制度成為我國長期堅持的一項重要政策和制度。國家科技獎勵制度在１９９９年實行了重大改革，形成了最高科學技術獎、自然科學獎、技術發明獎、科學技術進步獎和國際科學技術合作獎五大獎項，國家科學技術獎勵制度更加完善。
