歷史來源
我國歷史上，有關“秋冬行刑”的記載，最早見於《左傳・襄公二十六年》。而關於刑殺與時令的論述最早見於《禮記・月令》“仲春之月……毋肆掠，止獄訟”。
古時候，由於科學文化的落後，人們不能正確解釋自然界和人類社會的某些現象，認為在人類和自然界萬事萬物之外存在著一個能支配萬物的造世主。災害、瘟疫、祥瑞、豐年都是上天賜予的，因而人們的一切行為都必須符合天意。設官、立制不僅要與天意相和諧，刑殺、赦免也不能與天意相違背。春夏是萬物滋育生長的季節，秋冬是肅殺蟄藏的季節，古人認為，這是宇宙的秩序和法則，人間的司法也應當適應天意，順乎四時。
西漢中期儒學春秋公羊派大師董仲舒（前179～104）繼承儒家“天人合一”的思想，創造出一套“天人感應”的迷信學說。他認為，“天有四時，王有四政，慶、賞、罰、刑與春、夏、秋、冬以類相應”。天意是“任德不任刑”，“先德而後刑”的，所以應當春夏行賞，秋冬行刑。如果違背天意，就會招致災異，受到上天的懲罰。從此，“秋冬行刑”遂被載入律令而制度化。
漢代法津規定，刑殺只能在秋冬進行，立春之後不得刑殺。唐、宋律規定：從立春到秋分，除犯惡逆以上及部曲、奴婢殺主之外，其他罪均不得春決死刑。清代規定，經朝審應處決的犯人，也需在秋季處決。
西漢時期行刑的時間在農曆九、十、十一、十二月，到了唐代，死刑執行的時間定在十、十一和十二月。唐代這一規定一直為後世採用，直到清末。
因為古代的死刑一般都在秋季，所以古書上和歷史劇中都經常有“秋後問斬”這樣的話。
文化淵源
“秋分”，農曆二十四節氣的第16個節氣。秋分在氣候學上的意義與春分、夏至、冬至是一樣的，此時的太陽運行至黃經180°，而春分、夏至、冬至分別位於黃經0°、90°、270°。秋分的最神奇之處與春分一樣，晝夜平分，相反的是，秋分後白天將越來越短。對這樣的節氣，古人是充滿敬畏的，逐漸形成了“秋分祭月”、“秋後問斬”、“秋分占候”、“早臥早起”等一系列“秋分現象”。
古代一直有“秋後問斬”一說，這裡的“秋後”就是指秋分以後，而不是立秋以後。
漢儒董仲舒《春秋繁露》認為，“王者配天，謂其道。天有四時，王有四政，四政若四時，通類也。天人所同有也。慶為春，賞為夏，罰為秋，刑為冬。”慶、賞、罰、刑為帝王的四種執政行為，要與四季變化相適應。董仲舒認為，春夏應該行賞，秋冬才可行刑，此即後來所說的“秋後問斬” 。
秋後問斬的另一層含義
在明清的律法中，死刑被分為立決（立即執行）和秋後決（秋後執行）兩種，慣稱斬（絞）立決/監候。在這裡，秋後處決是被用於與立即執行相對的一種緩期執行方式。明清的法律條文裡都註明了死刑案件（稱為真犯死罪）是立決還是秋決。相比中國古代其他封建王朝，明清兩代是唯一進行這樣分類的朝代。因此，這種秋後處決制度也被看做是當代死刑緩期執行制度的起源。
午時三刻
古代除了用日晷計時外，還以漏刻計時。這種計時方法分一晝夜為一百刻(一刻相當於今天的14.4分鐘)，因而古代語言中就有“刻”的說法。
兩個小時為一個時辰，子時是夜裡十一點到凌晨一點，那么午時應該在中午的十一點到一點之間，午時三刻該在十一點44分左右。
午時三刻這個時間，差不多是中午的十二點，這個時間，陽氣最盛，人的影子最短，迷信的說法中，此時可以用旺盛的陽氣來沖淡殺人的陰氣。
然而也許還有另一層意思。在“午時三刻”，人的精力最為蕭索，處於“伏枕”的邊緣，所以此刻處決犯人，犯人也是懵懂欲睡的，腦袋落地的瞬間，也許痛苦會減少很多。這樣看來，選擇這樣的時間來處決犯人，有體諒犯人的考慮。
另外有一說，古代迷信思想比較嚴重。午時三刻，正是陽氣最盛之時，在此時處死的犯人，連鬼都做不了。
