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1928年4月23日，秀蘭·鄧波兒生於加利福尼亞州的聖莫尼卡。她有兩個兄弟，他們分別是傑克和小喬治。秀蘭的父親喬治是洛杉磯一家銀行的普通出納員，母親格特魯迪斯是芝加哥一個珠寶商的女兒。秀蘭·鄧波兒兩歲時她就對音樂產生了興趣，3歲時鄧波兒在精明母親的安排下進入一所叫米格林的幼兒舞蹈學校接受訓練，這是是好萊塢星探經常出入的地方。秀蘭·鄧波兒的母親一心渴望女兒能演上更重要的角色，而這個機會在1934年桑塔莫尼卡的一座影院門前出現了。當時詞作者賈伊·戈尼正在編寫愛國歌舞片《起立歡呼》，他的視線一下子被在台階上哼哼跳跳等候媽媽的秀蘭吸引住了，當即決定為她在這部影片中安排一個角色。影片大獲成功，五歲的秀蘭立刻得到一份七年的演出契約。
在那一年裡，她在福克斯公司演了《新群芳大會》、《小安琪》、《小情人》等8部影片。由於在這幾部影片的出色表演，她因此躋身十大明星之列。同時她還獲得了第7屆奧斯卡特別金像獎。
1935年，秀蘭又主演了三部熱門影片，其中包括表現她扛槍打仗的《小叛軍》。羅斯福總統邀請她去白宮作客，她惡作劇地將帶去的小石子擲在第一夫人的後背上。“瞧我還能射得很準！”她向大家發出警告。這一年，稚氣未脫的秀蘭·鄧波兒還在中國大戲院門口水泥地上留下了手足印記和一句話：“我愛你們大家！”
1938年在她10歲時，秀蘭已經是美國最具票房號召力的明星。她的演唱、舞蹈和燦爛的笑容使無數人為之傾倒，“秀蘭娃娃”玩具是每個女孩童年生活的組成部分。1939年，秀蘭的片酬已超過12萬美元，另外還有20萬元的紅利，而當時的票價只有15美分。但在當年，與她簽約的20世紀福克斯公司一再拒絕對米高梅公司借用她主演《綠野仙蹤》的請求，而是安排她演出了《小孤女》。其實當時她已漸脫稚氣，完全可以出演這一角色，只是福克斯公司實在不願意放掉這顆搖錢樹，結果成全另一位好萊塢童星朱迪·嘉蘭。而相反秀蘭在《小孤女》中因為發育，她頭髮的曲線已被身材的曲線所代替，觀眾無法接受他們最喜愛的小寶貝已經長大的現實。
進入四十年代初鄧波兒的魅力漸失，她自己也開始對演藝生涯產生厭倦。15歲她結識了中學女同學的哥哥、22歲的空軍士兵約翰·阿加爾。兩年後，他們結了婚。秀蘭還在演電影，但這時她已經把料理家務看得比好萊塢更重要。誰知阿加爾卻背道而馳，他反倒在為當演員而努力。這一決定使秀蘭大為震驚，她更不能容忍阿加爾酗酒的惡習，這一惡習使他因酒後開車而多次被捕。1950年，在女兒蘇珊出生兩年後，他們決定分手。
不久，秀蘭便在夏威夷遇見了畢業於史丹福大學和哈佛大學的查爾斯·布萊克。令她感到欣慰的是，查爾斯從未看過她主演的電影。為了慎重起見，她拜託老朋友，美國聯邦調查局長鬍佛替她作了一番調查。“我不想再次遭受打擊，”她說，“幸運的是，他們說查爾斯像蘋果醬一樣毫無雜質。”
他們於1950年12月16日結婚。已經在演藝圈幹了19年的秀蘭正式決定退出，從此她再也沒有演過一部電影。她與查爾斯婚後生了兩個孩子，洛伊絲和小查爾斯。
五十年代的秀蘭·鄧波兒主持過有關她以及她電影的一些回憶性電視節目；六十年代，秀蘭·鄧波兒以共和黨發言人的政治形象復出,進入了政界，並且成為活躍的政治家。她曾擔任美國駐聯合國代表團代表，1974年擔任美國駐加納大使，任期兩年。她回憶說這段時間是她生活中最幸福的一段時光。兩年後任福特總統的禮賓司司長，成為第一個擔任這一職務的美國婦女。秀蘭·鄧波兒在1977年4月來中國訪問。
秀蘭鄧波兒是電影史上一個特殊年代的傳奇，她在每個國家所贏得好奇心是其他任何人都無法相比的。
現已安度晚年的秀蘭·鄧波兒愛好園藝，喜歡養馬騎馬，還養有一批貓與狗，高爾夫球和收集關於她一生的紀念物和影片成了她打發時光的消遣。她曾對她的電影觀眾說過一段話：“我希望廣大熱愛秀蘭·鄧波兒的人們不要把她想像成還認為自己是神童的中年婦女，而要想像她是一個妻子和母親，她找到了時間和熱情來培養新的興趣和開始新的生涯，如政治生涯和外交生涯。童年時代能成為好萊塢的‘超級明星’的我對這段生動的經歷仍保持美好的回憶，我覺得我是一個卓有成績的幸福的女人，自然也是幸運的女人。”秀蘭·鄧波兒始終為自己的過去感到驕傲。就是在最近她還說，“如果我還能再活一遍的話，我將不會對我的一生作任何改變。”
