本書初由妙喜普覺、竹菴士珪二禪師於江西雲門寺所輯錄，經年散逸，南宋淳熙年間（1174－1189），淨善得之於老僧祖安，因惜其年深蠹損，首尾不備，乃尋之語錄傳記，加以重集，即現行之《禪林寶訓》。此書古來即盛行於禪林，每被列為初學沙彌的入門書。
《禪林寶訓》一書之所以被譽為現代統理學的寶典，主要是書中處處訓誨學人立身處世、修學、住持之道，足為今人借鏡。今略述各卷內容如下：
卷一：集錄明教契嵩、圓通居訥、雲居曉舜、大覺懷璉、浮山法遠、黃龍慧南、白雲守端、黃龍祖心、泐潭洪英、五祖法演、真淨克文等古德法語七十餘篇。如：
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明教嵩和尚曰：“尊莫尊乎道，美莫美乎德。道德之所存，雖匹夫，非窮也；道德之所不存，雖王天下，非通也。伯夷、叔齊，昔之餓夫也，今以其人而比之，而人皆喜；桀、紂、幽、厲，昔之人主也，今以其人而比之，而人皆怒。是故學者患道德之不充乎身，不患勢位之不在乎己。”鐔津集本篇教誨學人：道德是立身之本，世間可尊可重者，莫有過於道；可嘉可美者，莫有過於德。
卷二：集錄靈源惟清、湛堂文準、圓悟克勤、慧洪覺范、佛鑒慧懃、佛眼清遠、東山慧空、高菴善悟、歸雲如本、圓極彥岑、鍾山如琰、范仲淹等古德法語七十餘篇。如：
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靈源曰：“磨□砥礪，不見其損，有時而盡；種樹蓄養，不見其益，有時而大；積德累行，不知其善，有時而用；棄義背理，不知其惡，有時而亡。學者果熟計而履踐之，成大器，播美名，斯今古不易之道也。”筆帖
卷三：集錄黃龍死心、草堂善清、山堂道震、雪堂道行、大慧宗杲、萬菴道顏、昭覺大辯、音首座等古德法語七十餘篇。如：
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雪堂行和尚住薦福，一日，問暫到僧：“甚處來？”
僧云：“福州來。”
雪堂云：“沿路見好長老么？”
僧云：“近過信州，博山住持本和尚雖不曾拜識，好長老也。”
雪堂曰：“安得知其為好？”
僧云：“入寺路徑開闢，廊廡修整，殿堂香燈不絕，晨昏鐘鼓分明，二時粥飯精潔，僧行見人有禮，以此知其為好長老。”
雪堂笑曰：“本固賢矣，然爾亦具眼也。”
直以斯言達於郡守吳公傅朋曰：“遮僧持論頗類范延齡薦張希顏事，而閣下之賢不減張忠定公。老僧年邁，乞請本住持，庶幾為林下盛事。”吳公大喜，本即日遷薦福。東湖集
此篇說明選賢繼席之要，是叢林中盛事。
卷四：集錄佛智端裕、瞎堂慧遠、水菴端一、心聞曇賁、慈受懷深、月堂道昌，自得慧輝、拙菴佛照、或菴師體、簡堂行機、密菴鹹傑、懶菴道樞、靈芝圓照、吳芾、尤延之、張孝祥等古德法語六十餘篇。如：
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水菴謂侍郎尤延之曰：“昔大愚、慈明、谷泉、琅□結伴參汾陽。河東苦寒，眾人憚之，惟慈明志在於道，曉夕不怠，夜坐欲睡，引錐自刺，嘆曰：“古人為生死事大，不食不寢，我何人哉而縱荒逸？生無益於時，死無聞於後，是自棄也。”一旦辭歸，汾陽嘆曰：“楚圓今去，吾道東矣！””西湖記聞
此篇見古人忘身為法，不憚勞苦。
本書今收錄於《嘉興藏》第八冊、《龍藏》第一三七冊、《大正藏》第四十八冊。註疏有：
□禪林寶訓音義一卷明．大建較
□禪林寶訓合注四卷清．張文嘉較定、張文憲參閱
□禪林寶訓拈頌一卷清．行盛著
□禪林寶訓順硃四卷清．德玉著
□禪林寶訓筆說三卷清．智祥述
