實踐探討
社會發展理論探討
社會變遷規律性及其具體表現形式的學說。廣義包括哲學、經濟學、政治學和人類學關於社會發展的研究，它探討人類歷史發展的一般規律性；狹義特指社會學對發展問題的研究，又稱發展社會學，它以現代社會中政治、經濟、社會、文化的綜合協調發展問題為對象，主要探討社會發展的現代化理論、模式、戰略乃至具體政策。
歷史發展社會學對社會發展問題的研究可以追溯到19世紀社會學誕生之初。A.孔德關於社會的發展是從軍事時代到法律時代再到工業時代的論述，H.斯賓塞從軍事型社會到工業型社會變遷的理論，É.迪爾凱姆從機械團結到有機團結的理論，F.滕尼斯從社區到社會的理論，以及M.韋伯所建立的龐大的宗教社會學和比較社會學體系,都在某種意義上以歐洲社會為藍本,探討了人類從傳統農業社會到現代工業社會的過渡和發展過程。K.馬克思的社會經濟形態理論從高度概括的層面上論述了人類社會的一般發展規律。第二次世界大戰以後，許多戰前的殖民地和半殖民地國家紛紛擺脫原宗主國的控制而獨立，他們都面臨著如何振興本國經濟、走上真正自主發展的道路,以及在經濟發展的同時,如何實現政治民主與社會進步，在與外部世界平等交往中重新確立自己在整個世界體系中的地位的問題。在這種形勢下，發展社會學作為社會學的一門新的分支學科就應運而生，並成為現代社會發展理論的主要形式。
現代化理論社會現代化理論是第二次世界大戰後出現的第一種社會發展理論，其理論基礎是T.帕森斯的結構功能主義，著眼點在社會流動的社會行為主義。現代化理論沿襲歐洲社會學的知識傳統，在社會發展過程的考察中實行傳統—現代、特殊主義—普遍主義的二分法，把傳統社會視為特殊主義的、以農業為主的、著重身份名位的、靜止的、職業分化簡單的社會；相對而言，現代社會則是普遍主義的、以工業為主的、著重成就的、動態的、職業分化複雜的社會。傳統社會和現代社會是兩種具有相互排斥特徵的社會，由傳統向現代演進的過程就是現代化。在經濟領域，現代化主要表現為國民經濟總產值的增加、生產率的提高、工業生產規模的擴大、市場關係的擴展、經濟交流的多重化;在政治領域,主要表現為國家意識的強化、權力分配的理性化、政治機構的分化和專業化、決策的理性化和決策效率的提高、民主參與政治的制度化和擴大化；在社會領域，主要表現為知識水平的提高、教育的普及、社會交往方式的多樣化、角色的日益分化、家庭和工作的分離等等。
現代化理論曾在20世紀50～60年代占居社會發展理論的統治地位。但是，由於它把西方社會發展的模式套用到開發中國家，這一“西化”理論在這些國家並未能達到期望的效果。實際情況是傳統體制雖然被破壞了，但現代體制卻又始終建立不起來。
依附理論60年代前半期，一批學者尤其是拉丁美洲和非洲國家的學者用開發中國家的發展實例，展開了對現代化理論的猛烈批判，導致了依附理論的產生。主要代表人物有美國經濟學家A.G.弗蘭克、巴西社會學家F.H.卡多索和埃及經濟學家薩米爾·阿明等人。依附理論認為，現代化理論的“西方化”實際上就是一個將開發中國家納入以西方已開發國家為主導的“中心—邊陲”經濟體系的依附化過程。這個依附化過程從重商主義時代就已經開始,它導致了同一過程的兩種結果:西方國家的發達化和非西方國家的不發達化。現代化理論的傳統和現代的二分法，忽視了不同國家的具體歷史條件和過程，掩蓋了在資本主義經濟秩序內已開發國家與開發中國家之間形成的宗主國—衛星國的關係，其實質是資本主義勢力不斷擴張所造成的剝削與依賴關係。應該在這種剝削與依賴的關係中考察開發中國家的現代化問題。依附理論強調已開發國家對開發中國家貿易援助政策的剝削性以及跨國公司的掠奪性。經過依附理論的批判，現代化理論開始漸趨衰退。但依附理論又由於本身所考察範圍的局限性和缺乏理論性而不能成為社會發展理論的主導性理論。
歷史回顧
發展趨勢從70年代中期開始，社會發展理論開始了一個多樣化的轉折時期，主要表現在兩個方面。
現代化理論開始分化，一部分人將興趣轉移到西方已開發國家本身的社會發展問題上，主要研究新的科技革命對西方已開發國家的影響，這就是未來學研究，它形成了信息社會論和後工業社會論。對已開發國家發展的前景問題，也存在著兩種不同的觀點：一是信息社會論者的觀點。他們為西方已開發國家描繪了一幅令人樂觀的前景，認為西方社會頻頻發生的經濟和社會危機是暫時性的，是由於當今西方社會正處在工業社會向信息社會或後工業社會轉變時期而出現的非常規性危機。二是增長極限論者的觀點，主要是羅馬俱樂部的觀點。他們從人口爆炸和資源的有限性兩個角度看待人類社會的發展，對人類的科學技術能否有效地解決上述兩個問題持懷疑的態度，對人類的發展前景充滿悲觀情緒。認為人類如果再不醒悟，繼續發展下去，等待著人類的將是世界的毀滅。另一部分人仍然專注於研究開發中國家的社會現代化問題，但研究的視角和方法都有所改變，主要研究開發中國家現代化的初始條件對其現代化的影響，這就是“遲發展”或“後發展”理論。
美國和西方國家的一些社會學者經過改進和完善，使依附理論逐漸發展成I.沃勒斯坦等人的"世界體系論"。費蘭克和薩米爾·阿明等依附理論者也紛紛轉變成了世界體系論者。世界體系論的研究興趣已不再局限於開發中國家的社會發展，它從體系的角度研究世界整體的發展問題。
