故事
源自佛教傳說：目蓮(目蓮為佛教人物，釋迦十大弟子之一)的母親墜入餓鬼道中，過著吃不飽的生活。
目蓮救母目蓮是佛陀弟子中神通第一的目犍蓮尊者，目蓮是個既孝順又很有慈悲心的人，從小就誠心向佛,後來出家當了和尚，他虔心習佛，修行日漸高深，甚至具有神通眼的能力。因為惦念過世的母親，他用神通看到其母因在世時的貪念業報，死後墮落在的惡鬼道，過著吃不飽的生活，正在地獄裡遭受餓鬼倒懸的苦刑。
目犍蓮於是千辛萬苦趕往地獄，用他的神力化成食物，以缽盛飯給母親充飢，但其母不改貪念，見到食物到來，深怕其他惡鬼搶食，貪念一起食物到她口中立即化成火炭，無法下咽。
目犍蓮雖有神通，身為人子，卻救不了其母，十分痛苦，看著自己的母親受煎熬，內心真是痛苦不堪，便立刻求佛祖指點他營救母親脫離苦海，請教佛陀如何是好。
佛陀說：“你母親生前自私刻薄，不做善事，生前罪孽太深重了所以才會有這種報應。要救她，不是你獨自一人辦得到的。七月十五日是結夏安居修行的最後一日，法善充滿，你必須在七月十五日當天，為各地的出家人準備百味五果，供養他們。這樣，集合了所有僧侶及眾神的威力，不但可以救你的母親脫離苦海，早日投胎，也可以解救別人的父母，讓他們也脫離苦難。”佛為他念《盂蘭盆經》，囑咐他七月十五作盂蘭盆以祭其母。
於是目連照著佛祖的指示去做，舉行法會，誦經施食，終於解救母親的靈魂。並普渡了別人的父母親。 佛教稱為「盂蘭盆」法會。近代獻瓜果、陳禾麻以祭先祖，固然有嘗新的含義，也是盆祭的遺風。
中元節來歷
佛教徒慶祝中元節的儀式稱為“盂蘭盆會”，慶祝中元節不僅是為了拜祭死去的親人，對佛教徒來說，這也是紀念目蓮的日子，藉以表揚他的孝道。
道教徒相信，從農曆七月初一起，陰間打開鬼門，放出孤魂野鬼到人間來接受奉祭。人間為了免受鬼神的干擾傷害，便在七月十五日設“中元普渡”，供奉食品及焚燒冥紙以安撫那些無主孤魂。
附帶一提的是，目蓮救母已經成為中國的一項民俗，同時在救拔成功時，地獄的群鬼也跟著出來，此也是農曆七月被稱為鬼月之故。
在中國民間，目蓮救母的故事成為戲曲演出的重要題材，被稱作目蓮戲，目蓮戲常與鄉裡間的宗教儀式相結合。
其他
《地藏菩薩本願經》第一句：一時，佛在忉利天，為母說法。
佛陀說:「七月十五日是結夏安居修行的最後一日,法善充滿,在這一天,盆羅百味,供巷僧眾,功德無量,可以憑此慈悲心,救渡其亡母.」
