明朝正統十四年（1449年），蒙古瓦剌部落太師也先的部隊進攻明朝，宦官王振不顧朝臣反對，鼓勵英宗朱祁鎮御駕親征，七月命皇弟郕王朱祁鈺留守，朱祁鎮率軍50萬親征，出居庸關。由於準備倉促，途中軍糧不繼，軍心已經不穩。八月在大同聽宦官郭敬說前方戰敗，王振開始驚慌撤退，撤出大同。在8月14日到達土木堡（河北懷來縣東南），離懷來城僅20里。土木堡地勢高，無泉缺水，土木堡之南十五里處有河，被瓦剌軍占據，將士饑渴難耐，挖井二丈仍無水。隔日瓦剌軍隊包圍土木堡。也先遣使詐和，並主動撤離，以麻痹明軍。王振下令移營就水，當明軍大軍移動時，饑渴難忍的軍士一哄而起，奔向河邊，人馬失序，瓦剌軍趁機發動攻勢。明軍只得倉促應戰，英國公張輔、泰寧侯陳瀛、駙馬都尉井源等皆戰死，明英宗被俘，王振被護衛將軍樊忠用大鐵錘所殺，樊忠不久亦戰死。此役明軍死亡過半，大量輜重盡為也先掠奪。
土木之變的訊息傳回京城，舉朝震動，有人甚至主張遷都南逃。當時的兵部侍郎于謙(後被任命為兵部尚書，總攬京城守衛戰軍務)、吏部尚書王直等擁立朱祁鈺即位為帝（即明代宗，年號景泰），遙尊英宗為太上皇。同年十月，也先軍攻至北京城下，在京師保衛戰中，京師民眾起而支援明軍，打擊也先的部隊。也先受到夾擊，勒索不成，挾英宗北還。
土木堡之變後一年，明英宗朱祁鎮被瓦剌放歸，以太上皇的身份居住在南內，執政的明景帝朱祁鈺擔心兄長復辟，下令明英宗不得出入南內。英宗因為當過十幾年皇帝，皇宮中的老太監大都跟英宗很熟，看守南內的老太監阮浪便是其中一個。阮浪在明成祖朱棣一朝時入宮，資格極老。阮浪是個念舊的人，服侍英宗極為周到。英宗因而很感激阮浪。有一回阮浪過生日，英宗將自己用過的金刀送給阮浪作禮物。這金刀是天子之物，製作十分精緻，阮浪門下宦官王瑤見到後愛不釋手，阮浪便大大方方地送給了王瑤。這一送，便送出了一場大獄。
王瑤與錦衣衛指揮盧忠交好，經常在一起吃吃喝喝。盧忠聽說金刀是太上皇之物後，立即起了歹念，將王瑤灌醉，偷了金刀去告發：說太上皇與阮浪、王瑤勾結，圖謀復辟，金刀便是證據。景泰帝聽說後非常重視，立即下令逮捕阮浪、王瑤，酷刑逼供，希望能就此牽連出太上皇。但阮浪和王瑤都甚有骨氣，始終只說金刀只是太上皇送的生日禮物。景泰帝卻不肯善罷甘休，窮治不已，大概在他內心深處，一直想找機會置兄長英宗於死地，現在機會自動送上來門來，自然不會輕易放過。因為反覆審訊，這場大獄的始作俑者盧忠也得不斷上堂作證。盧忠不過是想借誣告升官發財，卻沒有想到惹了這么一場大禍。見事情鬧大了，他反而害怕起來，希望能夠脫身。經人指點，盧忠找到了算命先生仝寅。
仝寅，字景明，山西安邑人。十二歲時雙目失明，無以謀生，於是拜師學占卜之術。仝寅性聰敏，技成之後，占禍福多奇中。有一年，仝寅的父親仝清帶著他經過大同，石亨為大同參將，仝寅為他占卜，無不靈驗。石亨大為稱奇，便將仝寅留在身邊。後來石亨封侯，仝寅也跟著來到北京，住在石亨的府邸中。京城中的達官貴人都愛來找仝寅占卜，一時享有盛名。
仝寅為盧忠卜了一個天澤履卦，搖頭道：“易言：‘履虎尾，咥（dié）人凶，’不咥人猶可，咥人則凶。”盧忠嚇了一跳，見對方果然大有能耐，連忙將之前誣告的實情相告，求化解之法。仝寅不恥盧忠的為人，怒道：“是兆大凶，死不足贖。”（《明史·卷二百九十九·仝寅傳[1]》）然後將盧忠趕了出去。盧忠害怕之極，便開始裝瘋賣傻，竟因此得以逃脫。
原告既然是個瘋子，話自然不能相信，按理來說，阮浪和王瑤之獄應該得解。景帝卻還是不放心，將王瑤凌遲處死，阮浪年紀已大，不久後死在獄中。金刀案後，景帝大為警惕，不僅加強了南宮內的防守，還派人將南宮內成片的樹木全部砍掉，防止有人攀越樹木越過高牆與英宗聯繫。南宮內的大門也被上了鎖，鎖里還灌上了鉛，這樣，即便有鑰匙也無法開門。英宗日常的飲食衣物都是從一個小窗戶遞送進去的。
景泰七年（1456年），在對抗瓦剌時立下大功的石亨為了自身利益，有意復英宗登基。景泰八年正月，景帝病重，不能臨朝，石亨見帝疾甚，即與太監曹吉祥等密謀發動政變，擁英宗復辟，以邀功賞 。十六日夜 ，徐有貞、石亨等引軍千餘潛入長安門，急奔南宮，毀牆破門而入，掖英宗登輦，自東華門入宮，升奉天殿，並開宮門告知百官太上皇已復位。英宗復辟後，追封阮浪和王瑤二人，盧忠再裝瘋也無法自救，被凌遲處死，仝寅的話果然應驗。
