概念
白骨化屍體軟組織經腐敗過程逐漸軟化、液化，直至完全溶解消失，毛髮和指（趾）甲脫落，最後僅剩下骨骼，稱為白骨化（skeletonization of body)。屍體軟組織器官的崩解主要是生物學過程， 也有化學過程的氧化作用和還原作用參與。當氧氣充分而水分缺乏時，主要發生氧化作用；反之，當氧氣不足而水分充足時，主要發生還原作用。動物對屍體的破壞，將加速白骨化。
發生髮展
一般埋於土中的屍體，經過2～3年，軟組織變為灰污色，似泥漿狀物質，白骨化過程即告完成。如土質乾燥，有時需7～8年才成為白骨化。大約10年後屍骨才會脫脂乾涸，經過300年以後屍骨才會變得很輕、易碎，甚至1000年以後才能風化。這些過程出現所需的時間取決於溫度、土壤性質、埋葬深度、棺木厚薄、屍體肥瘦、入殮情況等。在曠野中，這一過程的出現則要比墳墓中早得多。
地面上的屍體形成白骨化受許多因素的影響，包括環境溫度、季節、不同區域的地理環境、空氣濕度以及當地毀壞屍體的動物種類等。一般完全形成白骨化需1年左右。楊方倫報導一例59天完全形成白骨化。有報導夏季野外的屍體，在蠅蛆侵食下，約15～30天甚至更短時間便可使屍體變成白骨。
法醫學意義
（1）屍骨上可長久地保存損傷痕跡。
（2）某些金屬毒物中毒，可取骨質作為化驗檢材。
（3）在個人識別方面，骨骼具重要的法醫學意義，可根據骨骼的結構特徵，判斷死者年齡、性別和種族等；顱骨可作顱像重合或面貌復原。
