認為，兒童的發展受到與其有直接或間接聯繫的生態環境的制約，這種生態環境是由若干個相互鑲嵌在一起的系統所組成的，這些系統表現為一系列的同心圓。(1)微觀系統(microsystem)：這是兒童生活的場所及其周邊環境，如家庭、幼稚園、學校、鄰居和社區。(2)中間系統(mesosystem)：它是處於微觀系統中的兩個事物(如幼稚園與家庭、幼稚園與社區、家庭與社區)之間的關係或聯繫，對兒童的發展有很大的影響。(3)外層系統(exosystem)：它對兒童的發展只有間接而無直接的影響，比如，父母工作場所、家庭生活條件、各種視聽媒體等。這些都會滲透到成人和兒童的相互作用中去。(4)巨觀系統(macrosystem)：它是兒童所處的社會文化背景，包括來自某種文化或亞文化的價值觀念、信仰和信念、歷史及其變化、政治和經濟、社會機構等。例如，西方文化更強調個人主義，而東方文化則更強調團隊精神。(5)時代系統(chronosystem)：它主要是指兒童所生活的時代及其所發生的社會歷史事件。
布朗芬布倫納進一步指出，這些系統中的每一個系統都對兒童的發展有著複雜的生態學意義；各個系統是相互聯繫、相互制約的，其中任何一個系統的變化都會波及到另外一個系統；兒童的發展過程是其不斷地擴展對生態環境的認識的過程，從家庭到幼稚園再到社會；兒童的生態過渡(即生態環境的變化)對其發展具有舉足輕重的作用。
