申玉菲在書中是一個極其高冷的女性角色,從男主人公汪淼口中給出的評價就是“從里冷到外”。在科幻小說《三體》三部曲的第一部第三章正式登場,同時,這一章也是汪淼向她求助的那一章。
當汪淼籠罩在倒計時的恐懼中時曾向她求助,雖然在交談中申玉菲態度冷淡,但她仍給出了正確的指引,從這一點可以看出,申玉菲知道很多別人不知道的事情,這正是她自身的一個謎。
申玉菲的丈夫魏成受了潘寒匿名電話的恐嚇後,想放棄三體問題的研究,但此時身為妻子的申玉菲卻以魏成的性命相威,說:如果三體問題研究成功,你將成為救世主;如果現在停止,你就是個罪人,如果有個人拯救了人類或毀滅了人類,那你可能的功績和罪惡,都將正好是他的一倍。
話的隱含意思便是魏成說的:如果我停止三體問題的研究,她就殺了我。
這段情節為申玉菲這個原本就神秘的角色又增添了一層迷霧。不過在後面的情節,魏成的口述中也得知了這一切行為的真正原因,從申玉菲將魏成帶走開始,她的“計畫”就如約進行了。
當魏成向史強和汪淼求助時,降臨派的核心人物——潘寒就闖入了申玉菲的別墅,兩人隨即展開了槍戰,最終申玉菲身中三槍身亡。