環狀星雲（Planetarynebulae，也被稱之為“Messier57”）意為行星狀星雲，因此類星雲中心有顆高溫星，外圍環繞著一圈雲狀物質，就好像行星繞著太陽似的而得名，也有因其形狀像一個光環，所以又稱為環狀星雲。
50億年後，在太陽演化的末期，太陽將會失去外層氣體物質，中心形成一顆熾熱的緻密白矮星。白矮星發出的輻射能夠激發環繞在其周圍的氣體物質發出多彩的光線。隨著氣體物質的逐漸遠離，就會變得越來越暗淡，當太陽熄火後就會形成這樣的環狀星雲。[1]
發現過程
形成原因
主要特徵
主環大小約一光年，視星等8.8等（照相星等9.7等），距地球約2000光年。因形象美麗的圓環，故又被稱為“戒指星雲”。以現時膨脹的速度測定，M57是在6000年至8000年前的一次恆星（中心星）爆發而形成的。M57由於較小，所以較難辨認出來；需要藉助放大100倍以上的倍率才能把橢圓環顯現，在大口徑望遠鏡中和十分好的大氣條件下，可在星雲背景中看見幾顆非常暗淡的前景星或背景星；用分階段曝光手法，更能拍到其物質暈，首先以電腦合成的照片是日本的“昴”望遠鏡（Subaru）（1999年），然而現在天文愛好者亦能通過數碼感光器材與濾鏡合成以中等口徑（四吋至六吋）望遠鏡拍到這十分暗弱的外環。尋找方法
天文研究
根據美國宇航局的哈勃太空望遠鏡拍攝的照片，環狀星雲的外形並不像百吉餅，而是像果醬甜甜圈，因為星雲的中央充斥著大量物質。星雲是由塵土、氫氣、氦氣以及其他氣體構成的一個星際雲。研究小組領導人、美國范德比爾特大學(位於田納西州的納什維爾)的羅伯特-奧德爾表示：“這個星雲的外形並不像百吉餅，而是像果醬甜甜圈，因為中央充斥著大量物質。”奧德爾和他的研究小組利用哈勃太空望遠鏡以及一些地面望遠鏡獲取這個標誌性星雲的更清晰圖像。照片顯示環狀星雲是一個更為複雜的結構，超過天文學家此前的想法。藉助於新觀測數據，他們繪製了迄今最為準確的環狀星雲3D模型。奧德爾表示：“藉助於哈勃望遠鏡提供的細節，我們發現了這個經典星雲與此前認為的完全不同的形狀。哈勃望遠鏡獲取的新觀測數據提供了有關這個星雲的更多細節，我們也因此得知這個星雲並不像我們此前認為的那么簡單。”環狀星雲距地球大約2000光年，寬度大約1光年。這個星雲坐落於天琴座，是天文學家的一個寵兒。此前藉助望遠鏡進行的觀測就已經發現環狀星雲中央區域存在大量物質。這一次，哈勃望遠鏡的寬視場照相機3號提供了較過去觀測更為豐富的細節，讓科學家進一步了解這個星雲。奧德爾的研究小組認為這個環環繞一個藍色足球形結構。這個結構的每一端都突入到環的對邊。環狀星雲斜對地球，因此，天文學家能夠看到它的“正臉”。在哈勃望遠鏡拍攝的照片中，藍色結構是發光的氦氣。環中央的白點是白矮星產生的輻射，導致氦氣發光。這顆白矮星是一顆類日恆星的殘餘，耗盡了氫氣燃料並且剝離了外層的氣體層。哈勃望遠鏡所拍照片的細節讓奧德爾的研究小組感到吃驚。照片顯示環內緣一帶分布著暗淡的不規則密集氣體結，好似腳踏車輪的輪輻。這些氣體須在膨脹的炙熱氣體進入白矮星釋放的冷卻氣體時形成，受到白矮星紫外光輻射侵蝕的可能性不大。哈勃望遠鏡拍攝的照片允許研究人員將氣體結與明亮主環周圍的光柱進行比較。在其他行星狀星雲內，天文學家也曾發現類似的密集氣體結。對環狀星雲的命運進行研究有助於了解太陽在未來60億年的演化。奧德爾說：“在變成一顆白矮星時，太陽也會剝離外層的氣體層，溫度逐漸升高。一旦溫度達到足以照亮氣體的程度，物質會進一步遠離太陽。距離更遠意味著太陽的星雲更為暗淡。”
