戰後班寧頓號短暫退役,韓戰後返回現役,後來參與了越戰。班寧頓號也曾協助回收阿波羅計畫的太空艙。再退役後班寧頓號被長期棄置,到1994年被出售拆解。 除CV-20外,班寧頓號亦曾被賦予CVA-20及CVS-20艦身編號,服役期間也被多次改裝。
建造與配置改裝
埃塞克斯級航空母艦
班寧頓號與同級艦的設計相若。美軍為提高建造效率,統一設計方案,令各造船廠以流水作業形式建艦,生產標準化,故其性能與配置與同級艦未有明顯分別。
班寧頓號的龍骨在1942年12月15日置放。她是第一艘在紐約布魯克林造船廠(Brooklyn Navy Yard)建造的埃塞克斯級。1944年2月26日,班寧頓號下水,並於1944年8月6日服役。
班寧頓號分別於1950年及1955年進行了兩次大規模的現代化改建,延長艦隻的服役時間。
1950年代號SCB-27A的改建,班寧頓號移除了裝甲帶側甲;改建島式建築;5吋火炮移至艦側;強化降落甲板及升降機;更換彈射器,可彈射重40,000磅飛機;加裝噴焰偏轉器,容許噴射機起降等等。
1954年SCB-125改建,班寧頓號則改建了封閉式艦艏;斜角飛行甲板;強化攔截網;改建島式建築;航空控制塔改至朝向艦艉;改善燈光等等。
1963年,班寧頓號也參與了主要針對驅逐艦的艦隊現代化改建(Fleet Rehabilitation and Modernization, FRAM),以延長服役壽命。此次對埃塞克斯級的改建也被稱為SCB-144。
艦載機方面,二戰期間,班寧頓號以F6F、F4U、SBD及TBF為主。1953年後機隊主力為F9F、F2H、A-1及A-4,改為反潛航母后則以S-2反潛機為主,E-1預警機為輔。
1944年10月20日,一架TBM由班寧頓號起飛。雖然4日後雷伊泰灣海戰爆發,但班寧頓號仍在東海岸進行測試。[編輯] 第二次世界大戰
班寧頓號下水後,在東海岸進行適航測試及飛行演習。12月15日,班寧頓號離開紐約,經巴拿馬運河,於1945年1月8日抵達珍珠港,補充燃油及彈藥。30日,班寧頓號抵達珍珠港,並在稍後派到烏利西環礁,於2月8日抵達。
2月10日,艦隊離開烏利西,直接航向日本。班寧頓號被編入第1分隊,同行的尚有大黃蜂號、胡蜂號及貝勒伍德號。2月16日,班寧頓號等在東京東南150哩放出艦載機,轟炸了橫須賀,清除日軍僅餘的空軍力量。這日美軍擊落日軍空中戰機245架,摧毀地面戰機140架,並破壞了補給港口。次日艦隊再擊落74架,摧毀地面32架,並破壞機庫等設施,此次攻擊,美軍一艘護航航母被日機炸彈擊中。
2月18日,艦隊前往轟炸父島,為硫磺島戰役拉開序幕。20至24日,班寧頓號開始攻擊硫磺島,逼使日軍轉到地下防禦工事;25日則再攻擊東京的補給港口及空軍基地。27日,班寧頓號轟炸了沖繩島,然後與其他分隊先後返回烏利西進行補給。
3月11日,在烏利西休整的艦隊,被由日本本土遠道而來的自殺飛機攻擊,並避過美軍的監察,撞入蘭道夫號,引發大火。艦隊進入警備狀態,空襲警告在數小時後解除。早上,艦隊航向九州及四國一帶海域,並在18至21日間與日軍進行多次空戰。期間約克城號、企業號、漢考克號及胡蜂號先後中彈受損,富蘭克林號損壞更嚴重,一度失速大火,要由巡洋艦拖行。班寧頓號共擊落57架戰機,並擊傷另外35架,同時轟毀了部分軍港。
由於艦隊損失較大,攻擊計畫取消,班寧頓號在23日改為支援沖繩島。4月1日,美軍開始登入,長達兩月的沖繩戰役爆發,期間卡伯特號及漢考克號先後被自殺飛機擊中。班寧頓號則成功攔截多架日機,單在4月6日便擊落31架,並繼續提供空中支援至4月7日。當日以大和號為首的日本海軍試圖作最後一次反擊,班寧頓號等立即前往擊沉日本艦隊,然後重返沖繩戰場。雖然日本艦隊全軍覆沒,但自殺飛機攻擊次數卻與日俱增。
4月11日埃塞克斯號與前來接替漢考克號的企業號亦被炸彈擊中,兩艦均未失去戰鬥能力。16日企業號再被擊中,艦隊於18日暫時撤到外海補充燃油及彈藥,然後重返戰場。5月7日,納粹德國向盟軍投降。11日,碉堡山號被兩架神風飛機撞中,失去戰鬥力而退出戰場。由於損傷嚴重,當日美軍下令第4分隊撤返烏利西休整,留下其他分隊繼續戰鬥。14日企業號亦被自殺飛機攻擊受損,最終無法見證日本投降。
班寧頓號與同行的大黃蜂號卻未有受損,更接連轟炸了日本多個城市,並在5月22日擊沉補給艦隊。27日,第4分隊與艦隊會合,次日哈爾西接管斯普魯恩斯的艦隊,特遣艦隊更名為38號,第2及3分隊則在29日前往雷伊泰。
6月5日,班寧頓號的第1分隊被颱風康妮(Typhoon Connie)正面吹襲,分隊更通過颱風風眼。班寧頓號的前部甲板有25呎受損,彈射器損毀,部分飛機及水兵被捲走,飛機升降被逼改在艦艉甲板進行。由於無法戰鬥,13日班寧頓號返抵雷伊泰進行休整及緊急維修,結束其連續多月的戰鬥。
7月1日,艦隊再度出征。此時沖繩戰役早已結束,日本已無力反勝。美軍艦隊再開往東京灣,並接連攻擊四國、九州及北海道,直到8月15日為止。美軍連續多日轟炸橫須賀及吳港的軍艦,先後攻擊了長門號、伊勢號、榛名號、日向號、天城號及多艘巡洋艦。8月6日,小男孩核子彈在廣島上空爆炸,8日蘇聯正式向日本宣戰,9日第二顆核子彈在長崎上空投下,日本最終於15日無條件投降。當日班寧頓號的攻擊任務取消。
稍後,班寧頓號派飛機到日本本土,搜尋戰俘營,並空投藥物及糧食。9月2日,日本代表在密蘇里號上籤署和約,班寧頓號亦在東京灣見證歷史一刻,並與第1、3及4分隊的航空母艦派出所有飛機作飛行表演。
1963年8月20日,班寧頓號正在海上補油。飛行甲板停泊了數架SH-3海王直升機與S2-E反潛機。11月7日,班寧頓號返抵舊金山,並在1946年3月經巴拿馬運河回到諾福克,於11月8日退役。
隨著冷戰開始,美國重新審視海軍實力。由於埃塞克斯級航空母艦性能甚佳,而且有空間進行改建,大部分艦隻都參與了1947年到1953年的SCB-27現代化改建。班寧頓號被分入A組(即SCB-27A,見上文),將島式建築及飛行甲板等更新。
班寧頓號於1950年12月開始進行改建,並於1952年11月完成。期間1952年10月1日,班寧頓號被編為攻擊航母(CVA)。改建完畢同日,班寧頓號返回現役。
1953年2月13日,班寧頓號開始在加勒比海進行飛行演練。4月28日,班寧頓號一個鍋爐爆炸,造成11人死亡,但艦身結構未有受損。班寧頓號在5月初返回諾福克,稍後繼續在東海岸執勤。
9月16日,班寧頓號被派到北大西洋與地中海進行巡邏,於1954年2月21日返回母港,繼續在東海岸執勤。5月26日,班寧頓號的一個彈射器突然爆開,並觸發連串爆炸。是次意外造成103人死亡,201人受傷,是戰後1950年代死亡人數第二多的海上事故,僅次於1952年胡蜂號與霍布森號的撞船意外。稍後重傷人員由直升機載走,而班寧頓號則到羅德島州卸載傷員,然後到紐約船廠進行修理,順道進行SCB-125改建。
1955年3月19日,班寧頓號完成改建,並在大西洋進行適航測試,稍後則繞過南美洲合恩角到聖迭戈,預備加入太平洋艦隊。
太平洋艦隊
10月31日,班寧頓號到西太平洋巡邏,於1956年4月16日返回美國西岸。此後班寧頓號分別在10月15日至1957年5月22日,及1958年8月21日至1959年1月21日,以攻擊航母身份,在西太平洋進行了兩次巡邏,並訪問多個港口。
三次巡邏之中,亦只有第二次有“意外”發生。1957年5月7日,班寧頓號在悉尼停泊,慶祝澳州法定假日“珊瑚海日”(Coral Sea Day),紀念15年前的珊瑚海海戰。這也是二戰後首次有美軍戰艦訪問澳大利亞。
當日清晨,10名悉尼大學學生打扮成海盜,並帶上玩具燧發手槍,由艦側繩梯登艦。當時艦上只有極少水兵站崗,而發現“海盜”的美軍亦未有認真處理,甚至告知“海盜”艦橋位置。稍後“海盜”分成兩組,一組人到船員住艙,遊說船員為當地一間慈善組織,遠西兒童之家(Far West Children's Homes Appeal)籌款,另一組則“占領”了艦橋,並以全船廣播宣布“班寧頓號已被悉尼大學海盜占據!”(The U.S.S. Bennington has been captured by Sydney University pirates!),要求船員捐款當作“贖金”,同時啟動了備戰狀態、核武攻擊及化學武器攻擊警報。
艦員隨即從熟睡中驚醒,趕往站崗。艦橋“海盜”則準備到軍官住艙。海軍迅即奪回艦橋,並再以全船廣播“中止上次命令!”(belay that last order!),而“海盜”則在艦橋及走廊被截住。此後班寧頓號的保全加強,而海軍未有控告或懲罰大學生。此行“海盜”共籌得1,800美金。
反潛航母-越戰-太空任務
1965年3月,班寧頓號首次前往越戰戰場。斜角飛行甲板與封閉艦艏清晰可見。1959年6月30日,班寧頓號被重編為反潛航母(CVS),並在1960年10月1日到越南外海。當時寮國政局不穩,艦隊在附近警備。班寧頓號則於1961年5月2日返回母港。1962年至1964年,班寧頓號再在西太平洋行另外三次巡航,主要任務包括追蹤潛艇及訓練飛行員等等。
1965年3月22日,班寧頓號首次派到越戰戰場。此行班寧頓號雖有一支A-4飛行中隊,可用作地面攻擊,但主要工作仍為派出預警機偵察,或者直升機進行搜救,於10月7日返回美國。
1966年11月4日,班寧頓號第二次參與越戰。此行班寧頓號未有搭載A-4,故此任務更集中在搜救及反潛方面。期間班寧頓號曾訪問佐世保市、香港及菲律賓,於1967年5月23日返回美國。
稍後班寧頓號負責回收阿波羅4號指揮艙。11月9日,土星5號運載火箭首次發射,作實驗飛行。同日指揮艙返回,並在班寧頓號16公里範圍內濺落,稍後則被打撈。
1968年5月1日,班寧頓號最後一次參與越戰。與上次巡航相同,班寧頓號未有參與戰鬥,在11月9日返抵美國,期間訪問了日本、新加坡、香港及菲律賓。
1970年1月15日,班寧頓號正式退役,在華盛頓州布雷默頓船廠處於棄置狀態。直到1989年9月20日,艦名才從海軍名冊上剔除。海軍稍後將班寧頓號出售。1994年1月12日班寧頓號被海軍賣出,在美國拆走島式建築後,於1995年拖到印度古吉拉特邦阿蘭港(Alang)拆解。
在二次大戰中,班寧頓號共獲得3顆戰鬥之星,在越戰則獲得5顆,並兩次獲頒優秀單位嘉獎(meritorious Unit commendation)。